Face à une crise de la dette grecque qui dure, la Banque centrale européenne (BCE) se cramponne à l'idée qu'une restructuration, même "douce" comme envisagée désormais par des responsables européens, causerait plus de tort que de bien à la zone euro.

Mercredi, son chef économiste Jürgen Stark a usé du terme "catastrophe" pour évoquer une telle éventualité, jugée inéluctable par les marchés et nombre d'économistes. Ceux-ci estiment qu'Athènes n'est plus capable d'honorer des dettes qui devraient peser 152% de son PIB fin 2011.

Le même M. Stark n'avait pas hésité il y a quelques semaines à agiter le spectre de conséquences plus graves encore que celles de la chute de la banque d'affaires Lehman Brothers en 2008, à l'origine de la crise financière la plus sérieuse depuis les années 1930.

Pour la BCE, qui détient elle-même quelque 60 milliards d'euros d'obligations publiques grecques, une restructuration provoquerait un effondrement de l'économie et du système bancaire de la Grèce. Elle aurait aussi des conséquences sur l'ensemble de la zone euro, rendant le recours à l'emprunt très problématique pour les banques des autres pays en difficulté.

La BCE fait valoir que le pays s'est engagé l'an dernier à un plan de restructuration sur trois ans en échange d'un prêt de 110 milliards d'euros, et réclame qu'on lui laisse le temps de le mener à bien.

"La BCE craint que si l'on jette l'éponge maintenant, la crédibilité du plan pour la Grèce mais aussi du coup de ceux pour le Portugal et l'Irlande (également contraints de faire appel à l'aide extérieure, ndlr) ne soit diminuée", analyse Marie Diron du cabinet de consulting Ernst&Young. Ce qui se traduirait par des "primes de risque de restructuration appliquées par les marchés sur tous les pays impliqués".

"Ce n'est pas la Grèce la plus grande question, mais le risque de contagion à des pays comme l'Espagne", troisième économie de la zone euro, estime Holger Schmieding de Berenberg Bank. Ses confrères de Capital Economics pointent aussi le risque potentiel pour l'Italie très endettée.

Cette position n'est pas totalement isolée. Le Fonds monétaire international (FMI) la partage sans trop donner de la voix en ce moment, en raison des ennuis judiciaires de son patron. La chancelière allemande Angela Merkel aussi, qui selon la presse allemande refuse l'idée d'une restructuration avant 2013.

Il n'en reste pas moins que la BCE "perdrait la face" si restructuration finalement il y a, estime Marie Diron.

Dans le même temps, l'Europe peine à arrêter une position commune.

Si le chef de file des ministres des Finances de la zone euro, Jean-Claude Juncker a évoqué lundi et mardi la possibilité d'une "restructuration +douce+ de la dette grecque", soit des délais plus longs pour rembourser et éventuellement une baisse de taux d'intérêt, la ministre française de l'Economie Christine Lagarde ne veut ainsi pas en débattre.

Soulignant que la BCE, tout en affichant une position claire, ne propose pas pour l'instant de "solution viable", Guntram Wolff, chercheur à l'institut Bruegel à Bruxelles, juge que la seule alternative à une restructuration serait "de mettre davantage d'argent" sur la table. Mais cette idée est peu populaire, notamment en Allemagne où les contribuables estiment qu'ils ont assez donné pour leurs voisins moins rigoureux qu'eux.

"Si la BCE pense que c'est la solution, elle doit en convaincre les parlementaires de la zone euro à qui appartient la décision", juge-t-il. Comme elle doit les convaincre, en publiant une enquête sur les conséquences d'une restructuration, sur ses arguments contre.

"Il n' y a pas de solution facile mais le pire serait de la reporter", conclut-il.