Le budget de la Défense de la Chine repart en forte progression en 2011, Pékin suscitant des inquiétudes en mettant les bouchées doubles pour combler son retard militaire sur Washington et Moscou, selon des experts.
L'augmentation de 12,7% cette année, soit un montant de 601,1 milliards de yuans (65,6 milliards d'euros), a été annoncée vendredi par le porte-parole du parlement, Li Zhaoxing, à la veille de l'ouverture de la session plénière de l'Assemblée nationale populaire (ANP).
Cette progression marque un retour à un nombre à deux chiffres, après une pause l'an passé où l'augmentation annoncée avait atteint 7,5%.
"Le retour à (l'augmentation à) deux chiffres du budget de l'armée chinoise illustre la puissance croissante de l'Armée populaire de libération", a commenté Willy Lam, de la Chinese University de Hong Kong.
"Cela veut dire qu'ils (les Chinois) vont affirmer leurs positions en politique étrangère et de sécurité, en particulier vis-à-vis de pays comme les Etats-Unis, le Japon ou encore vis-à-vis de Taiwan, les généraux étant très écoutés", a-t-il déclaré à l'AFP.
"Ils tentent de combler leur retard sur la Russie et les Etats-Unis", a-t-il estimé.
Mais Pékin a nié toute idée de "menace" croissante. "La Chine a toujours veillé à garder sous contrôle le montant de ses dépenses de défense", a dit à la presse Li Zhaoxing, en qualifiant ces dépenses de "relativement modestes" comparativement au reste du monde.
M. Li, un ancien ministre des Affaires étrangères, a ajouté que la somme représentait 6% de l'ensemble du budget national de la Chine.
"Cela ne représente une menace pour aucun pays", a-t-il souligné.
Le Japon a exprimé jeudi sa préoccupation à l'égard de la puissance militaire grandissante de la Chine.
Pékin mène de front une modernisation à grands pas de ses forces sur terre, air et mer, avec plusieurs programmes emblématiques, notamment celui de son chasseur-bombardier furtif J-20 considéré comme la réponse chinoise au chasseur furtif F-22A Raptor de l'US Air Force.
L'armée chinoise développe aussi un missile balistique pouvant frapper à des milliers de kilomètres les navires de guerre, ainsi qu'un ou plusieurs porte-avions susceptibles de bouleverser à terme les rapports de force dans le Pacifique.
Selon Rick Fisher, de l'International Assessment and Strategy Center, le régime chinois, confronté à l'inflation et qui n'ignore pas les récents retournements d'états-majors dans le monde arabe, est dans l'obligation d'augmenter les salaires des officiers de l'armée.
Augmenter les dépenses militaires participe à la "survie" du régime, explique-t-il à l'AFP.
"Les dirigeants communistes chinois ont également besoin d'élever leur niveau d'intimidation militaire envers les Etats-Unis, Taiwan et les voisins tels que le Japon et l'Inde. Dans cet objectif, les augmentations des dépenses permettent de faire progresser sans délai les programmes en phase d'acquisitions coûteuses, tels les porte-avions et les sous-marins lanceurs d'engins nucléaires".
L'Armée populaire de libération --la plus grande du monde-- cultive le plus grand secret sur ses programmes militaires, dopés par une croissance économique de 10%.
Officiellement, la Chine maintient que sa technologie militaire accuse 20 à 30 ans de retard sur celle des Etats-Unis. La modernisation de son armée, assure-t-elle, a pour unique but la "défense" du pays. Cette position se confronte de plus en plus difficilement aux faits, Pékin se dotant d'outils de projection de puissance.
Les nouveaux programmes d'armement chinois semblent dirigés contre les Etats-Unis, a récemment dénoncé le plus haut gradé américain, l'amiral Mike Mullen.