Si l'action représente une fraction des capitaux propres d'une société, l'obligation représente une fraction d'un emprunt émis par une société. En souscrivant à une obligation, on devient donc l'un des créanciers de l'entreprise, bénéficiant jusqu'à l'échéance de la rémunération de l'emprunt (intérêts ou coupon) et, en cas de faillite, d'une priorité de remboursement par rapport aux actionnaires. En revanche, le détenteur d'obligation ne touche aucun dividende et n'est pas associé à la gestion de la société. Les obligations sont par ailleurs négociables sur un marché spécifique, dit marché obligataire. Outre les obligations privées (représentant la dette d'une entreprise) il existe des obligations d'Etat.