Entraînés par la flambée des cours du pétrole brut, les prix des carburants à la pompe ont atteint la semaine dernière leur plus haut niveau depuis l'automne 2008, venant encore alourdir la facture des Français en cette période hivernale de forte consommation d'énergie.

Le gazole, carburant le plus consommé en France (75% des ventes), valait en moyenne 1,2023 euro par litre toutes taxes comprises la semaine dernière.

C'est son plus haut niveau depuis la semaine du 10 octobre 2008, selon les chiffres publiés par la Direction générale de l'Énergie et du Climat (DGEC) sur son site internet.

Le prix de ce carburant a grimpé de 13% depuis le début de l'année.

L'ensemble des carburants évoluent à leur niveau le plus élevé depuis l'automne 2008: 1,3947 euro/litre pour le super sans-plomb 95 et 1,4297 euro/litre pour le super sans-plomb 98.

"Il y a un rebond des prix", reconnaît Jean-Louis Schilansky, président de l'Union française des industries pétrolières (Ufip), qui impute ce phénomène à la remontée des cours du baril de brut, à la baisse de l'euro et à l'hiver précoce.

Les cours du pétrole brut ont dépassé les 92 dollars le baril mardi à Londres, un niveau inédit depuis 26 mois, sur fond de reprise progressive de la demande énergétique mondiale.

Quant à la monnaie européenne, elle est tombée à 1,32 dollar mercredi, contre 1,43 dollar en janvier, sur fond de crise de la dette en Europe. Le pétrole étant vendu en dollars, la baisse de l'euro renchérit automatiquement les importations d'or noir.

La valeur du brent en euro a ainsi grimpé de 26% depuis le début de l'année, passant de 53 euros en moyenne en janvier à 67 euros mercredi.

Enfin, les prix à la pompe sont dopés par l'arrivée d'un "hiver précoce et assez rude" qui stimule la demande de fioul de chauffage, selon M. Schilansky.

"Or, quand la demande de fioul est élevée, cela entraîne une hausse des prix du gazole car ce sont des produits très voisins", explique le président de l'Ufip.

Pour Alexandre de Benoist, délégué général de l'Union des importateurs indépendants pétroliers (UIP), la hausse des prix est aussi à imputer à la crise des marchés financiers. "Les spéculateurs se reportent sur les denrées rares, comme le pétrole et l'or", estime-t-il.

Cette flambée des prix inquiète l'association de consommateurs CLCV qui relève que 3,4 millions de Français sont déjà considérés en situation de "précarité énergétique".

"L'essence est une dépense contrainte pour énormément de Français qui font 50 ou 60 kilomètres par jour pour aller travailler. C'est une dépense particulièrement lourde", estime Thierry Saniez, délégué général de l'association.

Selon l'Insee, la facture de carburants des Français a augmenté de 11% environ entre 1985 et 2006, en raison d'un éloignement accru entre résidence et lieu de travail, suscité notamment par la flambée des prix de l'immobilier.

Un ménage installé en zone périurbaine et équipé d'une voiture dépense 440 euros de plus par an en carburants qu'un ménage installé dans une ville-centre, estime l'Institut de la statistique.

Les prix à la pompe sont toutefois encore loin de leurs records historiques, atteint pour le gazole en mai 2008 à 1,4541 euro/litre.

Mais leur hausse s'ajoute à celle des autres énergies, tels que le gaz (+15% cette année), l'électricité (+3% en août et +3% attendu en janvier), ou le fioul domestique (+18%).