Le Pentagone a repoussé au début de l'année prochaine l'octroi d'un contrat géant d'avions ravitailleurs que se disputent depuis des années l'américain Boeing et l'européen EADS, a annoncé vendredi soir un porte-parole de l'armée de l'Air.

"Certains aspects de la sélection ont pris plus de temps que prévu", a déclaré à l'AFP le colonel Les Kodlick, porte-parole de l'US Air Force. "Nous tablons désormais sur une décision en début d'année prochaine" au lieu du 20 décembre comme prévu, a-t-il ajouté.

Ce nouveau délai va encore retarder le contrat d'attribution des 179 avions ravitailleurs qui n'en finit pas de traîner. L'appel d'offres avait été attribué dans un premier temps à Boeing en 2003, puis à Airbus (EADS) et son allié américain d'alors Northrop Grumman en 2008. Mais il avait à chaque fois été annulé, la première fois pour conflit d'intérêt, la seconde après que la Cour des comptes américaine eut relevé des erreurs.

Le montant du contrat est évalué entre 35 et 40 milliards de dollars. Boeing propose une version modifiée de son long-courrier B767, EADS une version modifiée de l'A330 d'Airbus.

L'armée de l'Air a par ailleurs reconnu avoir commis une bourde dans le processus d'attribution du "contrat du siècle", en envoyant à Boeing son appréciation technique de l'offre d'EADS et inversement. Cette confusion, révélée par la revue Defense News "ne remet pas en cause le calendrier" d'attribution du contrat attendue "au début de l'année prochaine", a toutefois tempéré, le colonel Kodlick.

Les deux constructeurs ne peuvent de toute façon pas modifier leurs propositions, qu'ils avaient remises début juillet et qui représentent chacune plusieurs milliers de pages de documents. L'incident, qui remonte à début novembre, est dû à une "erreur d'écriture", selon le colonel Kodlick. "Le deux candidats se sont immédiatement rendu compte de l'erreur et ont averti les responsables de l'armée de l'Air" chargés du processus d'attribution, a ajouté le porte-parole.