Le groupe de défense américain Lockheed Martin a annoncé vendredi soir que le Pentagone lui avait passé une commande de 3,5 milliards de dollars pour 31 avions de chasse F-35.

Le contrat prévoit la livraison de 30 appareils pour l'armée de l'Air, le corps des Marines et la Marine (US Navy) américaine, ainsi que d'un appareil que le Pentagone revendra aux forces britanniques. Est en outre prévue une option pour que les Pays-Bas reçoivent un appareil.

Y compris les fonds déjà débloqués pour ce programme, qui porte sur la livraison de plusieurs variantes de l'appareil, la commande revient à un total de 3,9 milliards de dollars.

Lancé par le groupe de défense américain Lockheed Martin en coopération notamment avec le britannique BAE Systems, le programme F-35 (ou JSF, Joint Strike Fighter) associe les Etats-Unis, le Royaume-Uni, l'Australie, le Canada, le Danemark, la Norvège, les Pays-Bas, la Turquie et l'Italie.

Les Etats-Unis prévoient de se doter d'environ 2.000 F35, dont plus de 300 dans sa version destinée aux Marines, pour remplacer une flotte vieillissante de F-16 et de F-18.

Israël a également signé une commande de 20 appareils.

"Nous travaillons pour fournir l'avion de combat de 5e génération aux pilotes américains et alliés aussi vite et au meilleur coût possible", a commenté le directeur général du programme F-35 chez Lockheed Martin, Larry Lawson, cité dans un communiqué.

Cette commande s'ajoute à une première commande de 31 appareils, dont trois ont déjà quitté les usines Lockheed Martin, a précisé le constructeur.

Fabriqué par le groupe de défense américain Lockheed Martin et ses partenaires, parmi lesquels Northrop Grumman, le F35 est qualifié d'avion de combat de "5e génération" capable de dominer les autres appareils en combat aérien et de renforcer les forces présentes au sol.

La commande annoncée vendredi couvre plusieurs variantes de l'appareil: l'armée de l'Air américaine devrait recevoir 10 appareils F-35A à décollage et atterrissage conventionnels, les Marines 16 F-354B à décollage court et atterrissage vertical, et la Marine quatre F-35C, un modèle adapté aux porte-avions. Les forces britanniques devraient recevoir quant à elles un F-35B et les Néerlandais, le cas échéant, un F-35A.

De son côté, le Pentagone a indiqué que le contrat annoncé vendredi était à prix fixe, alors qu'à l'origine il devait s'agir d'un contrat prévoyant que le Pentagone prenne à sa charge d'éventuels dépassements de budget.