Le département du Trésor américain a annoncé mercredi qu'il commençait la vente de ses actions prioritaires de la banque Citigroup, d'une valeur nominale totale de 2,2 milliards de dollars.
"Le Trésor a l'intention de vendre [ces actions] au minimum à leur valeur nominale plus les dividendes courus et en retard", indique le ministère dans un communiqué.
Le communiqué ne précise pas le temps que prendra l'opération.
Selon une source au Trésor, celle-ci devrait se faire progressivement, en fonction de l'évolution du marché.
Le placement des actions a été confié à un consortium réunissant les banques américaines Bank of America, JPMorgan, Morgan Stanley et Wells Fargo, et leur concurrente suisse UBS.
Le Trésor américain est entré dans le capital de Citigroup lorsqu'il a sauvé cette banque, renflouée par l'Etat à hauteur de 45 milliards de dollars entre octobre 2008 et janvier 2009.
En janvier 2009, Citigroup lui avait remis pour 4 milliards de titres préférentiels en rémunération de la prise de risque des autorités lorsqu?elles avaient accepté de se porter garantes d'un portefeuille de titres à risques détenu par la banque.
Citigroup a renoncé en décembre 2009 à cet accord de garantie de l'Etat, récupérant une partie de ses titres préférentiels mais le Trésor en a conservé pour 2,2 milliards de dollars.
"Et comme le Trésor n'a jamais eu à payer quoi que ce soit et n'a pas d'obligation de le faire, la totalité du produit de la vente de ces actions représentera une bénéfice net pour les contribuables américains", souligne le communiqué.
Dans le cadre de ce programme de garantie, la Compagnie fédérale d'assurance des dépôts bancaires (FDIC) détient de plus des titres préférentiels d'une valeur nominale de 800 millions de dollars, qu'elle doit restituer à terme au Trésor.
En plus de son bloc d'actions prioritaires, le Trésor détenait 17,6% des actions ordinaires (soit 5,1 milliards de titres) de la banque à la date du 23 juillet.
Le Financial Times a rapporté lundi que l'Etat fédéral peinait à se débarrasser de sa participation dans la banque, son programme de cession de ses actions ordinaires engagé au printemps ayant été ralenti par la baisse de la Bourse en août.
Alors qu'il prévoyait de céder 1,5 milliard d'actions ordinaires de la banque du 23 juillet au 30 septembre, il n'en avait cédé, selon le journal, que 900 millions fin août.
En vertu d'un accord avec Citigroup, le Trésor, qui souhaitait sortir totalement du capital de la banque d'ici à la fin de l'année, s'est engagé à ne pas vendre d'actions ordinaires de la banque du 1er octobre jusqu'à la publication de ses résultats trimestriels prévue pour le 18 octobre.
A la date du 23 juillet, le Trésor avait recouvré 30,5 milliards de dollars sur les 45 milliards avancés par l'Etat pour sauver Citigroup.
Le ministère laisse entendre qu'il devrait récupérer l'intégralité de cette somme et même sans doute réaliser un bénéfice sur son investissement.
L'annonce de la vente des actions prioritaires de l'Etat dans Citigroup a lieu à quelques jours de l'expiration du plan de sauvetage de la finance américaine, prévue pour le 3 octobre, deux ans après sa promulgation.