Les bureaux de change et les banques britanniques ont cessé de vendre des billets de 500 euros, a indiqué jeudi la police britannique, expliquant que 90% d'entre eux étaient utilisés à des fins criminelles.

"Il n'y a pas de doute que la principale demande pour les billets de 500 euros au Royaume-Uni vient du crime organisé", a indiqué le directeur adjoint de l'agence de lutte contre le crime organisé (SOCA), Ian Cruxton.

"C'est une initiative courageuse et bienvenue qui va compliquer la capacité des criminels à transférer et à blanchir d'importantes quantités d'argent liquide", a-t-il déclaré.

La coupure la plus importante en euros a été retirée de la vente il y a un mois, sans que cela soit rendu public, à la suite d'un accord du secteur bancaire britannique. Les forces de l'ordre ont examiné dans l'intervalle si les criminels avaient changé de tactique.

La Grande-Bretagne ne fait pas partie de la zone euro, ayant conservé sa monnaie nationale la livre sterling.

Selon une enquête de l'unité financière de la SOCA, "seuls 10% des billets de 500 euros vendus sur le marché britannique sont utilisés de façon légale", a expliqué un responsable.

La valeur élevée de cette coupure signifie que 20.000 euros peuvent être dissimulés dans un paquet de cigarettes, et qu'un adulte peut ingérer jusqu'à 150.000 euros.

Les responsables des frontières britanniques ont été mis en alerte pour voir si les groupes criminels vont décider d'aller acquérir de grandes quantités de billets de 500 euros en France.

Le nouveau gouvernement britannique de coalition a annoncé mercredi que la Grande-Bretagne n'entamerait pas de préparatifs pour adopter l'euro lors de la législature en cours.