Près de 17.000 vols ont été annulés samedi dans l'espace aérien de l'Europe à cause du passage d'un nuage de cendres dû à l'éruption d'un volcan en Islande, une situation "sans précédent en Europe", assurent les responsables de l'Organisation européenne pour la sécurité de la navigation aérienne (Eurocontrol).

"C'est exceptionnel et sans précédent en Europe", a affirmé le chef du réseau d'opération d'Eurocontrol Joe Sultana.

"Cinq mille vols ont pu être effectués samedi contre 22.000 en temps normal", a précisé Eurocontrol dans un bilan actualisé à 14H30 GMT. La veille, 10.400 vols avaient pu être effectués, contre 29.000 en temps normal.

"C'est la première fois qu'une telle situation se produit à cette échelle en Europe", a souligné un expert de l'Organisation, Kenneth Thomas. "C'est sans précédent d'avoir une aussi grande partie de l'Europe ainsi affectée".

"Aucun décollage ni atterrissage n'est possible pour des appareils civils dans la plupart des pays du nord et du centre de l'Europe", soulignait samedi Eurocontrol.

"Sont concernés l'Autriche, la Belgique, la Croatie, la République tchèque, le Danemark, l'Estonie, la Finlande, le nord de la France, la plus grande partie de l'Allemagne, la Hongrie, l'Irlande, le nord de l'Italie, les Pays Bas, le sud de la Norvège, la Pologne, la Roumanie, la Slovaquie, la Slovénie, la Suède, la Suisse et le Royaume-Uni", précise l'organisation.

"L'espace aérien du sud de l'Europe, comprenant l'Espagne, le sud des Balkans, le sud de l'Italie, la Bulgarie, la Grèce et la Turquie reste encore ouvert et des vols sont prévus dans ces pays", ajoute l'organisation.

"Près de 600 vols transatlantiques sont effectués chaque jour en temps normal, 300 dans chaque sens, mais sur les 300 vols à destination de l'Europe, 73 seulement sont arrivés ce (samedi) matin", a précisé Eurocontrol.

"Tant que nous aurons des hautes pressions sur l'Atlantique et que le volcan restera en éruption, la situation risque de ne pas beaucoup évoluer", prédit Kenneth Thomas.