Le nombre de personnes inscrites au chômage a continué à augmenter en février, faiblement selon le gouvernement, alors qu'aucun retournement de tendance n'est à attendre avant l'année prochaine.

"Le chômage sera en très légère hausse mais je note une stabilisation", a déclaré mercredi matin la ministre de l'Economie et de l'Emploi Christine Lagarde avant la publication des chiffres, prévue à 18h00.

La hausse sera "inférieure à celle de janvier", a-t-elle ajouté sur RMC/BFM sans préciser la catégorie concernée.

Chez les personnes inscrites dans la première catégorie (dite A), Pôle emploi recense tous ceux qui cherchent tout type de contrat de travail et n'ayant pas du tout travaillé dans le mois.

La catégorie A comptait 2,66 millions de personnes en janvier en métropole (+19.500).

L'autre indicateur de référence englobe les catégories A, B et C, qui a atteint 4,1 millions d'inscrits fin janvier, en comptant les départements d'Outre-mer.

L'ensemble inclut les demandeurs d'emploi qui occupent une activité réduite dont les petits revenus sont déduits de l'indemnisation chômage. Plus d'1,2 million de personnes ont ainsi un pied dans l'emploi, un pied dans le chômage.

Pour Christine Lagarde, les chiffres de février sont "une moins mauvaise nouvelle", tandis que le Premier ministre François Fillon se projette lui dans la sortie de crise, évoquant un ajustement à venir des politiques de l'emploi.

Quelques clignotants sont repassés au vert ces derniers mois.

Les entreprises recommencent notamment à faire appel aux agences d'intérim et "ce renversement de tendance laisserait entrevoir une légère amélioration du marché de l'emploi (...)", selon Pôle emploi.

Plusieurs facteurs incitent à la prudence.

La baisse du chômage se fera attendre jusqu'en 2011 et sera faible, selon Pôle emploi et l'OCDE.

A court terme, le nombre de chômeurs en fin de droits augmente et les mesures opérationnelles promises pour fin mars sont encore dans les limbes.

Une réunion patronat, syndicats, gouvernement lundi n'a débouché sur "rien de révolutionnaire", selon des sources concordantes, le secrétaire d'Etat à l'Emploi Laurent Wauquiez promettant des annonces "dans les prochains jours".

Mercredi, dans sa déclaration solennelle après la défaite de sa majorité aux régionales, le chef de l'Etat a évoqué la lutte pour l'emploi sans parler des chômeurs en fin de droits.

"Nous avons fait le choix de ne laisser personne sur le bord de la route. Tout ce qui pouvait être mis en oeuvre pour protéger des effets du chômage a été entrepris", a-t-il, ajoutant : "Nous devons continuer à alléger nos charges sur le travail (...)".

En réaction, la CFDT a immédiatement reproché dans un communiqué au président de "ne pas apporter de réponse à l'angoisse sociale" des Français alors qu'elle juge "urgent" d'"amplifier les mesures sociales prises en 2009".

A long terme, la question de l'emploi pèse sur les retraites.

"Si les jeunes n'arrivent pas à commencer à travailler, ils ne l'auront jamais leur retraite", observait une salariée de Thalès Alenia Space, Brigitte Diès, à Toulouse mardi dans l'une des nombreuses manifestations pour l'emploi et les retraites.

Le taux de chômage masculin des 15-24 ans a atteint un niveau record depuis 1975 selon l'Insee.