Le fondateur et principal actionnaire d'Iliad (Free et Alice), Xavier Niel, a pronostiqué mardi une hausse des prix sur le marché de l'internet en France et mis en cause l'association de consommateurs UFC-Que Choisir, qui l'a à plusieurs reprises attaqué en justice.

"Avant la fin de l'année, le prix du triple play (internet, télévision, téléphone fixe, ndlr) en France va monter", a déclaré M. Niel, lors d'une conférence de présentation des résultats 2009 d'Iliad.

Sans préciser l'augmentation prévue par Free et Alice, il a estimé que cette hausse de prix serait "de l'ordre de cinq euros" pour un certain nombre d'acteurs, alors que depuis de nombreuses années le prix de référence du secteur reste bloqué autour de 30 euros.

"Vous avez deux coupables: un important, l'UFC qui, au travers d'un travail délibéré, cherche à faire monter les prix de ce marché (...) et deux, les pouvoirs publics, en nous mettant régulièrement des taxes", a précisé M. Niel.

Il a cité parmi "les demandes incohérentes de l'UFC" les factures papiers alors même qu'elles ne sont pas réclamées, selon lui, par les abonnés.

M. Niel a également reproché à l'association de faire des "coups marketing", en "communiquant auprès de la presse avant de (les) avoir assignés".

"Le problème de l'UFC est qu'ils estiment qu'il y a un acteur qui fait trop parler de lui, qui est trop consumériste et qui mange un peu sur ce qu'ils font. Donc, à partir de ce moment, on va taper sur lui", a affirmé M. Niel, en estimant que "l'UFC ne peut être là que si des acteurs proposent des prix élevés".

Interrogé par l'AFP, Edouard Barreiro, chargé des nouvelles technologies à l'UFC, a jugé ces déclarations "absurdes et ridicules".

"Je ne vois pas parmi ce que l'on demande ce qui ferait augmenter les prix", a-t-il dit, en précisant que pour la facture papier, l'association réclame que ceux qui le veulent puissent la recevoir.

L'UFC reproche aussi à Free le fait que, lors de l'abonnement via internet, la case "Service plus", une OPTION facturée 9,99 euros par mois, soit automatiquement précochée alors que le coût du forfait reste affiché à 29,99 euros, cachant ainsi les frais réels.

Une procédure judiciaire est d'ailleurs en cours à ce sujet et le tribunal de grande instance de Paris a désigné la semaine dernière un médiateur pour tenter de régler ce conflit.

M. Barreiro a précisé que l'UFC avait été "le meilleur soutien" d'Iliad pour la quatrième licence de téléphonie mobile, obtenue en décembre. "Nous avons relancé le gouvernement (...) nous nous sommes énormément impliqués pour que cette quatrième licence soit possible", a-t-il affirmé.