Toyota a demandé à la chaîne de télévision ABC des excuses et une rétractation officielle pour avoir diffusé un programme "irresponsable" sur les accélérations involontaires de certains véhicules du constructeur japonais, ce qu'a refusé jeudi le réseau américain.

"Toyota mérite une rétractation publique et des excuses formelles de la part d'ABC news pour votre programme irresponsable intitulé +Expert: des défauts dans la conception électronique liés aux accélérations inopinées de Toyota+ diffusé le 22 février", écrit Christopher Reynolds, directeur juridique du constructeur aux Etats-Unis, dans cette lettre adressée au président d'ABC David Westin.

M. Reynolds fait valoir que la chaîne a "pendant plusieurs semaines fait l'apologie d'une théorie sans fondement, selon laquelle un défaut dans le système de contrôle électronique de l'accélération" des véhicules Toyota était "responsable des plaintes de conducteurs liées à des accélérations involontaires (...) malgré l'absence de toute preuve scientifique pour étayer de telles accusations".

Mais dans une lettre adressée jeudi à Toyota, et dont l'AFP a obtenu copie, le réseau américain a soutenu que son reportage était "légitime" et avait un "intérêt journalistique" face au "problème important de conception" du système électronique de contrôle de l'accélération.

Dans le programme mis en cause, un expert automobile, David Gilbert, reproduisait en direct des accélérations de véhicules Toyota.

Le constructeur a affirmé début mars dans une contre-démonstration publique qu'il s'agissait d'une mise en scène et que le véhicule reproduisant les accélérations, qui semblait rouler avec un journaliste d'ABC au volant, était en fait à l'arrêt.

ABC a reconnu dans sa missive qu'une "erreur éditoriale" avait été commise en filmant certaines parties du reportage alors que le véhicule était à l'arrêt. Cette décision, explique la chaîne, avait été prise en estimant que le mouvement de la voiture empêcherait un bon visionnage du programme.

David Gilbert a témoigné le lendemain de la diffusion de l'émission devant le Congrès américain dans le cadre d'auditions consacrées aux rappels massifs de véhicules du constructeur nippon.

"Le public et le Congrès américains ont été sérieusement induits en erreur par ABC news dans sa +démonstration+ d'accélérations involontaires" et par des "omissions" et "représentations fausses" de la réalité contenues dans le programme incriminé, a écrit M. Reynolds dans sa lettre à ABC.