L'Opep devrait reconduire ses quotas de production mercredi lors de sa réunion ministérielle, la prudence l'emportant en raison des inquiétudes de court terme sur la demande, bien que plusieurs ministres aient affiché leur optimisme sur l'économie.

L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep) entamera mercredi à 8H00 GMT sa réunion ordinaire du printemps, dans la capitale viennoise où se trouve son siège.

Cette réunion devrait déboucher, sauf surprise majeure, sur un maintien des quotas de production à 24,84 millions de barils par jour (mbj), leur niveau en vigueur depuis le 1er janvier 2009.

"Le marché est à l'équilibre, les prix sont excellents, les stocks baissent, quel besoin aurions-nous de changer quoi que ce soit ?", a lancé en arrivant à Vienne le ministre saoudien, Ali al-Nouaïmi. Tous ses homologues ont appelé eux aussi à une reconduction des quotas.

Les prix du pétrole se sont rapidement remis de leur dégringolade de l'hiver 2009, lorsque le baril avait frôlé les 30 dollars. Depuis six mois, ils évoluent dans une fourchette de 70 à 80 dollars le baril, jugée idéale par les producteurs pour continuer à investir.

Mardi, les cours du brut se sont approchés de 82 dollars sur le marché new-yorkais.

La faiblesse persistante de la demande dans les pays industrialisés et la crainte que l'économie mondiale ne se trouve fragilisée par la fin des plans de relance devraient néanmoins dissuader les 12 producteurs de relever officiellement leur plafond de production.

Dans les faits, le puissant cartel pétrolier, qui pompe environ 40% de l'or noir mondial, fournit cependant plus que brut qu'à l'hiver 2009, lorsque ses membres avaient appliqué avec une discipline sans précédent les baisses de production décidées en décembre 2008 à Oran (Algérie).

Pour parer à la dégringolade des prix et réajuster l'offre à la demande, l'Opep s'était engagée à retirer du marché 4,2 mbj par rapport à sa production de septembre 2008.

En février, la production des 11 pays membres soumis aux quotas, excluant l'Irak, dépassait de 1,86 mbj leur limite officielle.

Le communiqué final de la réunion pourrait ainsi contenir un appel à plus de discipline.