Le groupe pétrolier Total envisagerait d'ouvrir un terminal méthanier à Dunkerque afin d'atténuer les conséquences pour l'emploi d'une éventuelle fermeture de sa raffinerie, a affirmé mardi le ministre de l'Industrie Christian Estrosi, à l'Assemblée nationale.

Interrogé par le député socialiste du Nord Bernard Roman sur la fermeture de cette raffinerie, M. Estrosi a indiqué que, "suite à une rumeur qui n'est pas confirmée", le Premier ministre et le président de la République avaient "veillé à prendre contact avec Total pour savoir ce qu'il en était exactement".

"Total nous a fait parvenir les informations suivantes: une étude serait en cours pour installer un terminal méthanier et une diversification de l'ensemble de ses activités", a affirmé le ministre.

"Ce projet doit avoir un impact fort sur l'emploi bien évidemment, c'est toute une activité industrielle qui en dépend", a-t-il ajouté.

Contacté par l'AFP, le groupe pétrolier a indiqué qu'il ne pouvait faire de commentaire en raison de l'obligation de donner la primeur des informations aux instances représentatives du personnel.

Un comité central d'entreprise extraordinaire, qui doit décider de l'avenir du site, est prévu le 1er février à Paris.

Cette raffinerie, située à Mardyck, près de Dunkerque (Nord), ne parvient plus à écouler sa production en raison de la faible demande de carburants. Elle est "en arrêt conjoncturel" depuis mi-septembre.

Début décembre, le groupe pétrolier avait annoncé qu'il étudiait différents scénarios, dont la fermeture définitive, la vente, un arrêt prolongé ou la transformation en dépôt.

Selon la presse, Total va opter pour la transformation en dépôt de carburant, qui emploierait entre 30 et 50 personnes.

Environ 370 salariés et 450 sous-traitants travaillent actuellement sur le site. Les salariés de la raffinerie sont en grève depuis le 12 janvier pour protester contre sa fermeture programmée.

M. Estrosi a affirmé devant l'Assemblée nationale que le gouvernement serait "vigilant" pour "qu'il n'y ait aucun licenciement et qu'il y ait un véritable dossier innovant".

Un projet de terminal méthanier, mené par EDF, est déjà à l'étude à Dunkerque sur le site du Clipon. Le groupe d'électricité a indiqué à l'AFP qu'il prendrait une décision d'investissement "avant l'été 2010 pour une mise en service du terminal en 2014", contre 2013 prévu auparavant.

La France compte actuellement deux terminaux méthaniers, exploités par GDF Suez: un à Montoir, près de Saint-Nazaire, et un autre à Fos-sur-Mer, près de Marseille (Fos Tonkin).

La mise en service du terminal de Fos Cavaou (aussi à Fos-sur-Mer), codétenu par GDF Suez et Total, est prévu au printemps 2010.

Plusieurs projets de terminaux ont récemment été arrêtés ou suspendus, comme celui de la société Poweo au Havre ou celui du Verdon, en Gironde.