L'armée de l'air brésilienne préfère les chasseurs suédois et américain au Rafale pour moderniser son aviation en raison du prix de l'avion français, affirme mardi un quotidien, sur fond de tensions croissantes entre le président Luiz Inacio Lula da Silva et les militaires.
Le Rafale de Dassault est en lice avec le F/A-18 Super Hornet de Boeing et le Gripen NG de Saab pour fournir 36 avions de combat multi-rôles au géant sud-américain, un contrat d'une valeur de plusieurs milliards de dollars.
Folha de Sao Paulo, qui dit avoir eu accès aux conclusions d'un rapport de 30.000 pages de l'armée de l'air (FAB), affirme mardi que "le facteur financier a été décisif pour placer le Gripen NG, encore en phase de projet, en première position (...) Il est le moins cher des trois concurrents".
Selon le journal, "Saab offre le Gripen pour la moitié du prix du Rafale, soit quelque 70 millions de dollars et l'heure de vol est quatre fois moins chère que celle du Rafale".
Le rapport de l'armée de l'air brésilienne, plusieurs fois reporté, est technique et consultatif. Néanmoins, selon Folha, il va provoquer un nouveau bras-de-fer entre Lula et le commandement de la force aérienne qui n'a jamais accepté la décision politique du président.
A la veille de Noël, le projet de création d'une commission d'enquête sur les crimes de la dictature militaire (1964-1985) avait déjà déclenché une crise sans précédent entre Lula et les chefs militaires qui avaient menacé de démissionner.
Pour faire pression, le ministre de la Défense, Nelson Jobim, et les chefs des trois armes avaient mis leurs postes en jeu et Lula a accepté de revoir les points les plus controversés du projet.
"Ce sont deux thèmes différents (l'appel d'offre des avions et la commission d'enquête) mais qui arrivent en même temps; l'un peut contaminer l'autre", souligne Eliane Cantanhêde, auteur de l'article du Folha de Sao Paulo.
La présidence française a refusé de commenter les informations venues du Brésil, se déclarant "sereine" sur l'issue de l'appel d'offres lancé par Brasilia et les chances du chasseur français, qui n'a encore jamais été vendu à l'étranger.
Dassault avait affirmé que si le Rafale était choisi par Brasilia, les six premiers appareils seraient construits en France et les autres 30 assemblés au Brésil.
Lula, qui a exprimé en septembre -pendant une visite du président français Nicolas Sarkozy- sa préférence pour le Rafale en raison des transferts de technologie promis sans restriction par Paris, a déclaré plusieurs fois que la décision finale serait politique et qu'il aurait le dernier mot.
Interrogé mardi par l'AFP, le ministère de la Défense s'est refusé à tout commentaire. Un porte-parole de l'Armée de l'air a déclaré à l'AFP "n'avoir rien diffusé sur la préférence de l'avion ou la remise du rapport au ministre (de la Défense Nelson) Jobim".
"Les graines qui peuvent déclencher une crise future (entre militaires et gouvernement) ont été plantées. Ce sont des questions qui pouvaient se résoudre techniquement et sont devenues politiques", a déclaré à l'AFP le colonel en retraite et spécialiste en stratégie militaire, Geraldo Cavagnari.
Pour un autre expert Nelson During, éditeur du site Defesanet "ce reportage semble servir à porter préjudice au processus d'appel d'offres et pourrait être du lobbying d'un concurrent".
