La confiance des consommateurs américains est remontée en flèche en mai, beaucoup plus que ne l'anticipaient les économistes, selon l'indice publié mardi par l'institut de conjoncture privé Conférence Board.

Cet indice s'est établi à 54,9 points, au plus haut depuis septembre, après 40,8 points en avril. Les analystes tablaient sur 42,0 points.

Il était tombé en février à 25,3 points, le niveau le plus bas depuis sa première publication en 1967.

La remontée spectaculaire de mai résulte d'une très nette amélioration de la composante sur les attentes des ménages interrogés, passée à 72,3 points en mai contre 51,0 en avril.

La composante sur l'évaluation de la situation présente n'augmente que légèrement, à 28,9 points contre 25,5 en avril.

"Les consommateurs sont considérablement moins pessimistes qu'il ne l'étaient en début d'année (...) Même si la confiance est toujours faible par rapport à ses niveaux historiques, en ce qui concerne les consommateurs, le pire est désormais derrière nous", a commenté le Conference Board.

Selon l'enquête, menée jusqu'au 19 mai auprès de 5.000 ménages, la proportion des sondés jugeant les conditions économiques "mauvaises" a pourtant augmenté, à 45,3% contre 44,9% en avril. Mais celle des sondés les jugeant "bonnes" est montée également, à 8,7% contre 7,9% en avril.

Dans les six prochains mois, 23,1% des sondés s'attendent à des conditions économiques "meilleures", contre 15,7% le mois précédent, et 17,8% des conditions "pires", contre 24,4% le mois précédent.

Concernant l'emploi, la part de ceux qui trouvent "difficile" de trouver un emploi recule légèrement (44,7% contre 45,6% le mois précédent).

La part de ceux qui s'attendent à ce qu'il y ait "plus d'emplois" dans six mois augmente (20,0% contre 14,2% le mois précédent), et les ménages sont moins nombreux à craindre qu'il y ait "moins d'emplois" dans six mois (25,2% contre 32,5%).

Les ménages sont moins inquiets quant à l'évolution de leurs revenus dans les six prochains mois, la part de ceux qui anticipent une baisse se réduisant (17,7% contre 21,4% le mois précédent), et la part de ceux qui espèrent une hausse s'accroissant (10,2% contre 8,3%).