Le Fonds monétaire international a annoncé mardi la simplification de ses procédures d'attribution de prêts, avec la création d'un prêt sans limite de montant ni critères de performance, qui doit conférer à l'institution internationale plus de réactivité face à la crise.

Après celle des droits de vote adoptée en avril 2008, qui visait à donner plus de poids aux pays émergents, cette réforme est la deuxième à l'actif du directeur général du FMI, Dominique Strauss-Kahn, après 18 mois à ce poste.

La refonte des procédures répond à plusieurs critiques, anciennes et réactivées par la crise économique mondiale, selon lesquelles le FMI prêtait trop lentement, et à des conditions trop strictes.

"Ces réformes représentent un changement important dans la façon dont le Fonds peut aider ses Etats membres, ce qui est particulièrement nécessaire en ces temps de crise mondiale", a souligné M. Strauss-Kahn, cité dans un communiqué.

"Une plus grande flexibilité dans nos prêts, en plus de conditions simplifiées, nous aideront à répondre de manière efficace aux besoins variés de nos membres. Et cela leur permettra, en retour, de traverser la crise et de revenir à une croissance durable", a-t-il poursuivi.

Le principal volet de cette réforme est la création d'une nouvelle modalité de prêt, la "ligne de crédit flexible" (LCF), qui vise des pays que le FMI estime bien gérés, "avec des fondamentaux, des politiques et un historique de mise en oeuvre de ces politiques très solides".

Cette nouvelle forme de prêts, sans critère de performance ni limite de montant, permettra aux Etats membres d'obtenir une ligne de crédit "par précaution", sur laquelle ils pourront tirer au moment qu'ils estiment nécessaire.

Elle remplace une modalité de prêts mort-née, la "facilité de liquidités à court terme", qui était censée satisfaire aux besoins de pays comme le Brésil ou le Mexique, mais qui n'a jamais servi depuis sa création fin octobre.

Interrogé lors d'une conférence de presse pour savoir pourquoi ce mécanisme n'avait pas rencontré le succès escompté, le numéro deux du FMI John Lipsky a avancé trois raisons: parce que les liquidités devaient être versées immédiatement, parce qu'elles devaient être remboursées rapidement (en trois à neuf mois) et parce qu'elles étaient soumises à un plafond.

La nouvelle ligne de crédit sera valable pour six ou douze mois, sera indéfiniment renouvelable et son remboursement devra intervenir dans un délai allant de trois ans et trois mois à cinq ans.

M. Strauss-Kahn a appelé les Etats membres à employer cet outil, qui selon lui "pourrait renforcer plus encore leur position économique".

Le deuxième grand volet de la réforme est la "modernisation des conditions" attachées aux autres prêts accordés par le FMI.

Le FMI dit vouloir prêter "en s'appuyant davantage sur des critères pré-établis là où c'est approprié", plutôt que sur des critères de performance qui conditionnaient jusqu'ici le versement des tranches successives des prêts.

Le FMI a également réformé son outil de prêt central, l'accord de confirmation ("stand-by arrangement") "pour accroître sa flexibilité et assurer sa disponibilité pour des membres qui n'auraient pas accès à la LCF".

Il a doublé des limites des prêts auxquels auront droit les Etats membres --normalement fixées au prorata de leur contribution au capital du FMI, même si sous certaines conditions, ces limites pouvaient être dépassées.

Enfin, le Fonds va "simplifier ses outils de prêts" en supprimant deux autres facilités devenues obsolètes, et réformer les modalités de remboursement, "pour créer les incitations nécessaires à emprunter".