Le Congrès des Etats-Unis a considérablement relevé vendredi sa prévision de déficit budgétaire pour l'exercice en cours, qui dépasse le montant estimé par la Maison blanche, en atteignant la somme colossale de 1.845 milliards de dollars.
Cette somme, qui représenterait l'équivalent de 13,1% du produit intérieur brut, est contenue dans un "rapport d'analyse" du projet de budget qu'avait présenté par la Maison blanche en février.
Elle représente, à titre d'exemple, plus de deux ans de PIB pour la 15e économie mondiale, les Pays-Bas.
"Depuis que le bureau du budget du Congrès (CBO) a publié ses dernières projections, en janvier, les perspectives pour le budget ont empiré. Le vote du plan de relance budgétaire et du projet de budget, une dégradation de la conjoncture et d'autres facteurs ont accru les projections du déficit de plus de 400 milliards de dollars à la fois sur 2009 et 2010", a expliqué l'organisme dans ce rapport.
La précédente estimation anticipait un déficit pour l'année budgétaire se terminant fin septembre de 1.200 milliards de dollars.
Si un tel trou était atteint, il représenterait un quadruplement de celui de l'exercice précédent, qui avait été de 459 milliards de dollars, soit 3,2% du PIB.
Pour le moment, le déficit sur les cinq premiers mois (octobre à février) est de 764,5 milliards de dollars, d'après les chiffres du Trésor.
Les chiffres ont appelé des interprétations divergentes chez les parlementaires.
"L'administration Bush a laissé à l'administration Obama une économie en détresse (...) Des déficits aussi énormes ne peuvent être comblés en un ou deux exercices", a affirmé le président démocrate du commission du Budget de la Chambre des représentants, John Spratt.
En revanche, pour Judd Gregg, membre républicain de la commission du Budget du Sénat, le rapport "confirme qu'avec les projets du président, (la) dette va grimper à des niveaux choquants, qui sont tout simplement insoutenables et vont détruire les chances pour l'économie à l'avenir".
La Maison Blanche, qui avait indiqué un mois plus tôt qu'elle tablait sur 1.752 milliards de dollars de déficit, a relativisé les chiffres du Congrès.
"Aucun des chiffres d'aujourd'hui ne changera les objectifs du président ni sa capacité à mener à bien une réduction du déficit", a souligné son porte-parole Robert Gibbs lors d'une conférence de presse.
L'ambition de diviser par deux fait le déficit sur la durée de son mandat partie des engagements du président Barack Obama. Et pour le CBO, il peut être atteint.
"Il y a une très grande incertitude qui entoure les projections de budget (...) Cela fait partie du processus législatif normal", a ajouté Peter Orszag, le directeur du budget de M. Obama, lors d'une conférence téléphonique.
M. Orszag a ainsi relevé que le Congrès et l'exécutif ne faisaient pas les mêmes prévisions de croissance. Elles les amènent à diverger pour les années suivantes, avec par exemple en 2010 un déficit de 1.379 milliards pour le COB, contre 1.171 milliards pour la présidence.
Le CBO se base sur l'estimation que le produit intérieur brut des Etats-Unis va reculer de 3,0% cette année, avant une croissance de 2,9% en 2010. Alors que pour la Maison blanche, la baisse du PIB en 2009 va être limitée à 1,2% avant une reprise de 3,2% en 2010.
Le CBO est un organisme indépendant des partis, chargé au sein du Congrès de fournir des analyses économiques aux législateurs dans le cadre processus budgétaire.