Une deuxième tête est tombée mercredi dans la gigantesque fraude Madoff, avec l'arrestation de l'expert-comptable David Friehling, accusé d'avoir falsifié les comptes et les audits de la société du financier américain déchu, depuis "au moins" le début des années 1990.

David Friehling, 49 ans, a été arrêté et inculpé de fraude sur titres, de rédaction de faux rapports d'audit, de négligences et de violation des règles de vérification des comptes, selon un document du parquet publié à New York.

Il s'est rendu lui-même à la police, et risque jusqu'à 105 ans de prison s'il est reconnu coupable, précise le procureur Lev Dassin.

Le tribunal a accepté de le laisser en liberté après versement d'une caution de 2,5 millions de dollars.

L'expert-comptable, qui dirigeait un petit cabinet d'audit, a également été accusé d'avoir remis à la SEC, l'autorité boursière américaine, des rapports falsifiés sur la société de conseil en investissement "Bernard Madoff Investments Securities LLC" à quatre reprises, en 2004, 2005, 2006 et 2007.

David Friehling a été payé entre 12.000 et 14.500 dollars par mois par Madoff entre 2004 et 2007, précise le tribunal.

"Bien que M. Friehling ne soit pas accusé d'avoir eu connaissance du schéma de Ponzi monté par Madoff, il est accusé d'avoir trompé les investisseurs avec ses faux audits sur l'entreprise, qui ont entretenu l'illusion que M. Madoff plaçait l'argent de ses clients", écrit le procureur. "L'enquête se poursuit", ajoute-t-il.

Bernard Madoff, 70 ans, qui a avoué avoir monté une gigantesque fraude pyramidale (schéma de Ponzi) portant sur quelque 50 milliards de dollars et n'avoir jamais investi l'argent que les clients lui confiaient, était depuis le 11 décembre dernier le seul accusé dans l'affaire. Il a plaidé coupable le 12 mars de 11 chefs d'inculpation et se trouve depuis en prison, dans l'attente de la sentence dont l'énoncé est fixé au 16 juin. Il risque jusqu'à 150 ans de détention.

L'arrestation de l'expert-comptable n'est pas véritablement une surprise. Dès la révélation du scandale, des spécialistes avaient souligné qu'il était étrange que l'ancien homme d'affaires ait choisi un cabinet d'audit inconnu plutôt qu'un des grands noms de la vérification comptable.

"Depuis au moins le début des années 1990, jusque vers le 11 décembre 2008, David Friehling a, directement ou indirectement, en relation avec l'acquisition et la vente de titres, (...) manipulé les documents et violé les réglementations en vigueur (...), établissant de faux relevés et audits financiers pour la société Bernard L. Madoff Investments Securities LLC", selon le document cosigné par la police fédérale américaine (FBI) et Lisa Baroni, substitut du procureur fédéral.

Outre les faux audits et rapports, l'agent du FBI chargé de l'enquête souligne que Friehling envoyait des relevés de comptes aux clients à leur demande.

Enfin, l'expert-comptable avait un compte-joint avec son épouse chez Madoff "depuis le début des années 1980". "Entre 1995 et 2007, ce compte dépassait 500.000 dollars", la somme maximale au delà de laquelle un auditeur "n'a plus l'indépendance exigée pour la tâche", précise le parquet.

La cour d'appel doit se prononcer jeudi sur la demande de remise en liberté présentée par les avocats de Bernard Madoff, qui affirment qu'il ne peut pas fuir et qu'il pourrait rester dans son appartement de Manhattan dans l'attente du verdict.