Le gouvernement du Venezuela a pris lundi le contrôle d'une usine de riz, une mesure destinée à lutter contre les problèmes de pénuries et l'explosion des prix alimentaires.

L'armée a été envoyée dans l'Etat de Portuguesa (centre) afin d'occuper la fabrique de la société Mary, qui fournit près du tiers du marché, selon les images diffusées par la télévision publique vénézuélienne.

"C'est une mesure de supervision et de contrôle car il est nécessaire de garantir que le riz parvienne aux consommateurs", a déclaré le gouverneur de l'Etat, Wilmar Castro.

La prise de contrôle de la filière du riz a été annoncée samedi dernier par le président vénézuélien Hugo Chavez, qui a menacé les industriels de les "exproprier" pour n'avoir pas respecté le prix des denrées de base, régulé depuis 2003 par les autorités.

"Nous n'allons pas les laisser se moquer du peuple", avait averti M. Chavez, un dirigeant socialiste, dont le gouvernement a impulsé depuis dix ans une série vague de nationalisations dans les secteurs clés comme l'énergie, le ciment ou les télécommunications.

Une première usine de riz, appartenant au groupe Alimentos Polar, a été placée sous le contrôle des forces de l'ordre ce week-end, dans l'Etat de Guarico (centre).

La direction de Polar a annoncé lundi son intention de déposer un recours en justice, rappelant que le gouvernement gère 48% de la production nationale de riz, contre 6% pour l'entreprise privée.

Le problème est d'autant plus crucial au Venezuela que la hausse des denrées de base a atteint 41% l'an dernier, soit dix points de plus que le taux d'inflation qui bat le record d'Amérique latine.