Les deux chambres du Congrès américain concluaient vendredi leurs ultimes débats avant un vote sur le gigantesque plan de relance économique de 789 milliards de dollars, réclamé énergiquement par le président Barack Obama.

La Chambre des représentants et le Sénat se sont lancés dans la dernière ligne droite vendredi matin, sur fond d'opposition résiduelle de la part du camp républicain.

"Il est malheureux que même en ces temps économiques difficiles, les parlementaires ne puissent résister à la tentation de surcharger ce projet de loi de milliards de dollars en dépenses inutiles qui ne feront rien pour stimuler l'économie", a déclaré le sénateur John McCain, ancien candidat à la présidentielle, à l'ouverture de la séance.

Tout au long du débat, qui a duré environ un mois, les républicains ont réclamé plus d'allègements fiscaux, davantage de mesures de lutte contre la crise du logement et moins de dépenses publiques.

Face à cette opposition, le président Obama a répété jeudi que selon lui, "il est temps que le Congrès agisse".

"J'espère que (les parlementaires) agiront de façon non partisane", a-t-il ajouté, alors qu'il visitait dans son Etat de l'Illinois (nord) une usine de la société Caterpillar, premier constructeur mondial d'engins de chantier qui a annoncé la suppression de plus de 20.000 emplois dans le monde.

Pourtant, malgré les exigences des démocrates majoritaires, les républicains sont parvenus à faire passer le coût total du plan sous la barre des 800 milliards de dollars, soit moins que le projet approuvé par la Chambre le 28 janvier (819 milliards) et celui adopté mardi par le Sénat (838 milliards).

Les deux chambres devraient voter sur le texte final vendredi soir.

Après un peu plus de trois semaines à la Maison Blanche, le président Obama devrait donc obtenir son plan de relance destiné à créer ou sauver entre trois et quatre millions d'emplois.

Côté Sénat, la procédure est ralentie par la maladie d'Edward Kennedy, qui ne sera pas présent lors du vote, et par la mort de la mère d'un sénateur démocrate qui ne devrait revenir voter que tard vendredi.

En outre, le sénateur Joseph Lieberman, juif pratiquant, observe le sabbat vendredi soir après le coucher du soleil. Selon son entourage, "il ne manquera pas" le vote mais devrait se rendre au Sénat à pied. Il ne prendra pas l'ascenseur pour accéder au deuxième étage du Capitole où se trouve le Sénat.

Après de longues heures de tractations, le Sénat et la Chambre des représentants, dominés par les démocrates, avaient annoncé mercredi qu'ils s'étaient mis d'accord sur un texte de synthèse.

L'objectif des démocrates d'envoyer le projet de loi sur le bureau de M. Obama avant les vacances parlementaires de février devrait donc être atteint.

Au Sénat, les voix de trois sénateurs républicains modérés, Susan Collins, Arlen Specter et Olympia Snowe, sont acquises aux démocrates. Elles sont indispensables pour leur permettre d'atteindre le seuil des 60 voix nécessaires à l'adoption de la loi.

Le plan est composé, pour plus d'un tiers, d'allègements fiscaux. Le reste est constitué de dépenses sur les infrastructures, la santé, les sciences et technologies, l'éducation ou encore l'énergie propre.