L'économie française devrait connaître un net recul au 4ème trimestre, selon la Banque de France, avec une contraction de 0,7% du Produit intérieur brut (PIB) qui va mettre à l'épreuve le plan de relance de 26 milliards d'euros annoncé par le président Nicolas Sarkozy.

"On voit bien que les économies ont tendance aujourd'hui à continuer à ralentir. C'est évidemment extraordinairement préoccupant. C'est pour ça que les Etats sont autant mobilisés", a commenté vendredi le ministre du Budget Eric Woerth, prévoyant une année 2009 "très difficile".

La France est l'un des rares pays occidentaux à avoir jusqu'à présent échappé à la récession, au moins dans sa définition technique qui se caractérise par deux trimestres consécutifs de baisse du PIB. La croissance a été de 0,1% au troisième trimestre, après un recul de 0,3% au trimestre précédent.

Mais les plans de suppressions d'emplois se multiplient, surtout dans le bâtiment et l'automobile, deux poumons de l'économie française. Le nombre de chômeurs est repassé en octobre au-dessus de la barre des 2 millions.

Par rapport au mois précédent, la Banque de France est devenue encore plus pessimiste. Elle a révisé à la baisse sa prévision pour le 4ème trimestre, de -0,5% à -0,7%. Pour l'ensemble de l'année 2008, la croissance devrait rester positive, à +0,8% contre une précédente prévision de +0,9%.

L'activité industrielle a poursuivi son recul en novembre, "plus particulièrement dans les secteurs de l'automobile et des biens intermédiaires", d'après les chefs d'entreprise interrogés par la Banque de France.

Dans l'automobile, secteur stratégique, l'activité continue de "se contracter, tant chez les constructeurs que chez les équipementiers", détaille la banque centrale.

L'automobile qui, entre les grands groupes et les sous-traitants, emploie 2,5 millions de personnes en France, est au centre de toutes les inquiétudes. Les deux grands constructeurs nationaux Peugeot-Citroën et Renault ont annoncé des milliers de suppressions d'emplois ces derniers mois.

L'équipementier Faurecia, filiale de Peugeot, a prévenu jeudi qu'il réduirait ses effectifs de 1.215 postes d'ici à 2011.

L'automobile est l'un des principaux bénéficiaires d'un plan de relance de 26 milliards d'euros, présenté la semaine dernière par le président Nicolas Sarkozy. Ce plan, qui vise à doper l'investissement des entreprises, prévoit plusieurs mesures d'encouragement à l'achat de voitures neuves, et des aides à la restructuration.

Le président français a averti les constructeurs qu'il n'était pas question de percevoir des aides tout en fermant des usines ou en délocalisant.

Mais les suppressions de postes touchent aussi les secteurs réputés les plus solides. Ainsi, le groupe pharmaceutique américain Pfizer supprimera 700 postes, a-t-il indiqué vendredi. Dans ce secteur, le champion national Sanofi-Aventis doit se séparer d'environ un millier de ses commerciaux.

Vendredi également, l'équipementier de télécommunications franco-américain Alcatel-Lucent a fait savoir qu'un millier de cadres allaient quitter le groupe.

A Bruxelles, les chefs d'Etat et de gouvernement de l'Union européenne sont tombés d'accord vendredi pour prendre des mesures de relance équivalant à environ 1,5% du PIB, soit un total proche de 200 milliards d'euros.

Le gouvernement français espère toujours officiellement éviter une récession sur l'ensemble de l'année prochaine. Il table sur une croissance comprise entre 0,2 et 0,5%. L'ocde et le Fonds monétaire international (FMI) prévoient respectivement des reculs de 0,4% et 0,5% de l'activité économique.