L'Opep devrait laisser ses quotas de production inchangés mardi soir lors de sa réunion à Vienne, selon son président en exercice, alors que l'Arabie saoudite a clairement indiqué qu'elle voyait d'un bon oeil le récent recul du prix du baril, frôlant à nouveau les 100 dollars.

"Le plus probable est que nous allons rester au niveau de production où nous nous trouvons en ce moment", a estimé le ministre algérien de l'Energie Chakib Khélil, qui préside l'Organisation des pays exportateurs de pétrole jusqu'à la fin de l'année, à quelques heures de la 149e réunion du cartel, tout en précisant qu'il fallait "encore voir s'il y avait un consensus".

Pour le ministre saoudien du Pétrole Ali al-Nouaïmi, "le marché est assez bien équilibré" ajoutant que son pays avait "durement travaillé depuis la réunion de juin" à Djeddah pour faire reculer les prix.

Une façon de dire que non seulement Ryad ne s'inquiète pas de voir le prix du baril retomber sous la barre des 100 dollars, mais qu'il a agi en ce sens.

En juin, alors que les prix du brut flambaient sur fond d'économie mondiale fragilisée, l'Arabie saoudite, inquiète de voir les pays riches, ses principaux clients, entrer en récession, avait unilatéralement dopé sa production d'un demi-million de barils par jour.

Elle tourne aujourd'hui autour de 9,6 millions de barils par jour (mbj), alors que son quota officiel n'est que de 8,94 mbj.

La décision a contribué à amorcer le récent recul des cours, en même temps que les signes de fléchissement de la demande mondiale.

Depuis leur record à 147,50 dollars le 11 juillet, les cours du baril ont chuté de 30%. Ils sont tombés sous 102 dollars à Londres mardi matin après les déclarations de M. Nouaïmi, malgré la progression de l'ouragan Ike vers le Golfe du Mexique. Vers 16H00 GMT, le baril s'échangeait à 100,99 dollars à Londres et à 103,85 USD à New York .

L'Arabie saoudite, premier producteur mondial et allié des Américains, tient à ménager les pays consommateurs pour empêcher une érosion durable de la demande et un transfert vers d'autres formes d'énergie.

Cette position irrite l'Iran, traditionnel "faucon" de l'Opep aux côtés du Venezuela.

Le président du cartel a, lui, souligné que le marché est "bien approvisionné" tout en parlant d'un "surplus d'ici la fin de l'année", de l'ordre de 500.000 à 1 million de barils par jour, alors que le ralentissement économique mondial fait reculer la demande de pétrole.

"Il est encore trop tôt pour dire" ce qu'il conviendra de faire pour ajuster l'offre et la demande, a-t-il ajouté tout en faisant remarquer : "même si nous réduisions maintenant (la production du cartel), nous ne savons pas si cela pourrait empêcher les prix de tomber".

Téhéran a demandé un meilleur respect des quotas, appelant les Saoudiens à résorber leur excédent de production pour empêcher un surplus de se former et les prix de chuter davantage.

Mais si l'Iran, le Venezuela, l'Equateur, l'Algérie et la Libye s'inquiètent d'un prix du baril inférieur à 100 dollars, les pays du Golfe peuvent se satisfaire de 80 dollars, voire moins, et ne veulent pas accroître la pression sur l'économie mondiale avant l'hiver, quand la demande de pétrole va remonter, estiment des analystes.

En ce qui concerne les quotas officiels, la réunion de mardi devrait se solder par un statu quo. Même l'Iran n'a pas appelé à baisser les quotas. Reste à savoir si l'Arabie va accepter de réduire son excédent de production.

Selon le cabinet PFC Energy, "l'Opep a trouvé un accord de principe pour ramener sa production au niveau de ses quotas", ce qui correspond à une baisse de "500.000 barils par jour".

Les analystes s'attendent à une réunion extraordinaire d'ici six semaines pour réévaluer la situation, avant la réunion prévue à Oran en décembre. Selon le président de l'Opep ce serait peut-être une "bonne idée".