L'inflation a fortement accéléré en septembre dans la zone euro, ce qui risque de compliquer la tâche de la Banque centrale européenne, obligée de composer également avec une conjoncture économique dégradée.

L'inflation a grimpé à 3% contre 2,5% le mois précédent, selon une première estimation vendredi de l'office européen des statistiques, Eurostat.

Le chiffre dépasse largement les attentes du marché: les analystes interrogés par l'agence Dow Jones Newswires tablaient sur une stabilisation de l'inflation à 2,5%, alors qu'elle évolue désormais à un plus haut depuis 35 mois.

Eurostat ne donne pas de détails, mais certains estiment que cette flambée résulte d'une hausse des prix énergétiques et d'un net rebond des prix dans l'habillement.

L'accélération de l'inflation en zone euro semble logique alors que l'Allemagne a connu en septembre une poussée à 2,6%. Même chose en Espagne où le rythme de l'inflation a augmenté à 3%, après 2,7% en août.

La hausse des prix à la consommation reste pour la dixième fois consécutive au-dessus du seuil de 2% visé à moyen terme par la BCE.

Gardienne de la stabilité des prix en zone euro, la BCE vise sur le moyen terme une inflation légèrement inférieure à 2%. Pour juguler les pressions inflationnistes naissantes, elle a relevé deux fois cette année son principal taux directeur, qui est désormais fixé à 1,50%.

Mais face à des craintes de récession en Europe, de nombreux économistes plaident pour que l'institut monétaire, qui doit se réunir la semaine prochaine, fasse machine arrière. Un membre du conseil des gouverneurs de la Banque centrale européenne (BCE), l'Autrichien Ewald Nowotny, n'a pas exclu cette semaine des baisses de taux directeurs dans la zone euro.

Un abaissement des taux semble toutefois peu probable dès la semaine prochaine, selon les économistes qui tablent sur un changement de cap lors de la réunion de novembre, qui sera la première avec l'Italien Mario Draghi à la tête de l'institution monétaire.

"Nous n'excluons pas totalement un abaissement des taux la semaine prochaine mais pensons que la BCE va plutôt proposer des solutions pour faciliter le fonctionnement du marché", estime Martin van Vliet, analyste chez ING.

"L'inflation devrait rester au-dessus de 2% d'ici la fin de l'année, avant de ralentir, affectée par une baisse des prix de l'énergie et le ralentissement de l'activité, ce qui laisse de la marge de manoeuvre à la BCE", poursuit-il.

Les économistes s'accordent sur le fait que l'inflation devrait repasser sous 2% l'an prochain.

Eurostat doit publier son estimation définitive de l'inflation pour le mois de septembre le 14 octobre.