L'excédent commercial de la Chine s'est fortement contracté au mois d'août, tandis que la croissance des exportations est toujours vigoureuse, la crise de la dette dans les économies avancées ne faisant pas encore sentir ses effets.

Selon les statistiques des douanes chinoises publiées samedi, l'excédent commercial d'août s'est élevé à 17,8 milliards de dollars, contre 31,5 milliards en juillet.

La réduction de l'excédent est plus forte que celle prévue par un groupe de 12 économistes interrogés par l'agence Dow Jones, dont les prévisions médianes tablaient sur un excédent mensuel chinois de 23,4 milliards de dollars.

L'excédent chinois est une traditionnelle pomme de discorde avec les Etats-Unis et l'Europe, qui demandent un meilleur accès au marché de la deuxième économie mondiale pour rééquilibrer leurs échanges avec Pékin.

Les exportations chinoises ont augmenté de 24,5% en août sur un an, passant à 173,3 milliards de dollars, tandis que les importations ont bondi de 30,2% pour atteindre 155,5 milliards, ont précisé les douanes dans un communiqué.

Les importations ont battu le précédent record mensuel atteint en mars avec 152,2 milliards de dollars, souligne le communiqué.

Les économistes interrogés par Dow Jones avaient sous-estimé la hausse des importations, prédisant 21% de hausse en août.

"La croissance des exportations montre que l'économie chinoise tient bon malgré une période assez longue de resserrement monétaire", a déclaré à l'AFP Alistair Thornton, du cabinet de consultants IHS Global Insight.

"La faiblesse constatée ces derniers mois dans la zone euro et aux Etats-Unis n'a pas encore atteint la croissance des exportations chinoises", selon cet économiste, qui souligne toutefois que cette faiblesse pourrait se faire sentir avec un certain décalage "vers la fin de l'année".

Par ailleurs, la réduction du déficit commercial sur un seul mois ne devrait pas alléger les pressions des Etats-Unis en vue une appréciation plus rapide du yuan et d'une plus grande ouverture du marché chinois aux produits et services américains, d'après M. Thornton.

"Un mois de réduction de l'excédent commercial n'équivaut pas à une réduction durable", note l'analyste qui souligne que les chiffres du commerce sont très variables d'un mois à l'autre.

Sur les huit premiers mois de l'année, les échanges avec l'Union européenne, premier partenaire commercial de la Chine, se sont élevés à 372,1 milliards de dollars, en hausse de 21,8% sur un an, tandis que ceux avec les Etats-Unis, à la deuxième place, ont progressé de 17,8% à 285,6 milliards de dollars, ont encore dit les douanes chinoises.

Toujours entre janvier et août, les importations chinoises de minerai de fer ont progressé de 10,6% en quantité, mais le prix de la tonne a progressé de 37,4%. La Chine est le premier producteur mondial d'acier.