Le Royaume-Uni a annoncé lundi une commande de 14 hélicoptères militaires Chinook au constructeur aéronautique américain Boeing, qui viendront rejoindre les 46 appareils de même type déjà utilisés au sein de la Royal Air Force (RAF), l'armée de l'air britannique.

D'après un communiqué du ministère britannique de la Défense (Ministry of Defence, MoD), le montant de ce contrat est évalué à un milliard de livres, soit environ 1,14 milliard d'euros.

Les hélicoptères commandés sont une version modernisée du célèbre appareil bi rotors de transport de troupes Chinook, qui s'était illustré pendant la guerre du Vietnam.

Ces appareils seront livrés entre 2013 et 2015. La RAF dispose déjà d'une flotte de 46 Chinook, la plus importante dans le monde après celle des Etats-Unis, et elle va donc être portée à 60 appareils.

Ce contrat a été dévoilé par le ministre de la Défense Liam Fox lors d'un déplacement sur la base aérienne d'Odiham, dans le sud de l'Angleterre, à laquelle ces appareils sont rattachés.

Il a souligné que les Chinook supplémentaires permettront de renforcer la mobilités des troupes britanniques lors des conflits et seront équipés de technologies leur permettant d'opérer de manière plus sûre en conditions difficiles, notamment dans les environnements désertiques comme l'Afghanistan.

Ce contrat a été décidé malgré un contexte de coupes budgétaires très sévères au Royaume-Uni, y compris une baisse de 8% des moyens alloués à la Défense d'ici à 2015.

Mais, paradoxalement, M. Fox a souligné que ces efforts d'austérité avaient rendu cet achat possible, en dégageant les ressources financières nécessaires.

"L'ancien gouvernement (travailliste, ndlr) avait promis plus de Chinook, mais ne les a jamais commandés et n'a jamais eu les moyens de le faire", alors que "nous avons ramené le budget de la défense à la réalité, et pouvons commencer à signer des contrats qui vont apporter des équipements bien réels", a-t-il affirmé, selon le communiqué.

Ces hélicoptères à forte capacité peuvent transporter jusqu'à 40 personnes ou 10 tonnes d'équipements, selon le MoD. Depuis plusieurs décennies, les Chinook de la RAF sont déployés dans tous les grands conflits auquel le Royaume-Uni participe, et jouent actuellement un rôle crucial en Afghanistan, et auparavant en Irak.