La compagnie ferroviaire transmanche Eurostar, filiale à 55% de la SNCF, a fait part mercredi d'une nouvelle hausse de son chiffre d'affaires et de sa clientèle au premier semestre, dans la foulée de l'an dernier où elle avait déjà enregistré une nette croissance de son activité.

La compagnie, dont les trains à grande vitesse relient Paris et Bruxelles à Londres via le tunnel sous la Manche, a précisé dans un communiqué que ses ventes avaient augmenté de 4% sur les six premiers mois de l'année, à 421 millions de livres (soit environ 481 millions d'euros), pour un nombre de passagers en augmentation de 3% à 4,7 millions.

Eurostar souligne que cette performance est "particulièrement solide" si l'on tient compte du fait que son activité avait été dopée au printemps 2010 par les perturbations du trafic aérien, liées au nuage de cendres volcaniques islandais.

La compagnie avait fait circuler 70 trains supplémentaires pour compenser la chute du trafic aérien, ce qui avait représenté 100.000 clients de plus. En excluant cet événement exceptionnel, les ventes du premier semestre 2011 ressortent en progression de 12%, assure-t-elle.

Comme elle l'avait déjà constaté au premier trimestre, Eurostar a expliqué avoir bénéficié d'une bonne dynamique tant dans la catégorie loisirs que pour les vogages d'affaires, dont les ventes ont augmenté respectivement de 8 et 9% sur le semestre écoulé.

"Malgré un contexte économique toujours fragile, les voyages loisirs passent avant d'autres postes de dépenses. Nos clients portent davantage d'attention à leur temps libre et choisissent de privilégier des longs week-end à l'étranger", a commenté dans le communiqué le directeur général d'Eurostar, Nicolas Petrovic.

L'an dernier, le nombre de passagers d'Eurostar avait déjà augmenté de 3% à plus de 9,5 millions, et début mars, Jacques Gounon, le PDG de l'exploitant du tunnel sous la Manche, Eurotunnel, avait prédit que le seuil historique des dix millions de passagers serait franchi cette année par la compagnie ferroviaire.