Le chef de la diplomatie chinoise a estimé mercredi à Pékin que les jeux étaient "ouverts" pour le poste de directeur général du Fonds monétaire international (FMI), après avoir écouté la ministre française de l'Economie Christine Lagarde défendre sa candidature.

"Les jeux sont ouverts. Il y a un bon nombre de candidats", a déclaré aux journalistes le ministre chinois des Affaires étrangères, s'exprimant en anglais.

Au sujet de sa rencontre avec Mme Lagarde, il a ajouté: "Nous avons eu une bonne discussion. Elle m'a expliqué les raisons de sa candidature. J'ai écouté avec une grande attention".

La ministre française est arrivée mercredi à Pékin, après avoir présenté en Inde sa candidature, tandis qu'elle est engagée dans une campagne marathon auprès des économies émergentes.

La Chine est le chef de file de ces pays critiques de la mainmise des Européens sur le poste de directeur général du FMI.

Mme Lagarde s'est d'abord entretenue et a déjeuné avec le gouverneur de la banque centrale chinoise Zhou Xiaochuan.

Elle a ensuite rencontré le vice-Premier ministre Wang Qishan puis Yang Jiechi. Son programme prévoit plus tard un dîner avec le ministre des Finances Xie Xuren.

Evoquant "l'amitié profonde qui lie la France à la Chine", Mme Lagarde a déclaré: "Il était très important pour moi de venir présenter aux autorités chinoises le principe de ma candidature à la direction générale du Fonds monétaire international".

La ministre française, qui a notamment le soutien de l'Allemagne, de la Grande-Bretagne et de l'Italie, est considérée comme la grande favorite à la succession de son compatriote Dominique Strauss-Kahn, démissionnaire après avoir été accusé d'agression sexuelle contre une femme de chambre d'hôtel à New York.

Mme Lagarde devrait aussi pouvoir compter sur l'appui du président américain Barack Obama, a affirmé son homologue français Nicolas Sarkozy. Washington attendra toutefois vraisemblablement la clôture des candidatures, le 10 juin, avant de faire connaître sa position officiellement.

Fin mai, les cinq grands pays émergents membres du groupe Brics (Brésil, Russie, Inde, Chine, Afrique du Sud), ont protesté contre la volonté de l'Europe de garder sa mainmise sur le poste de directeur général du FMI, sans toutefois parvenir à se mettre d'accord sur une candidature commune.

Selon une règle non écrite en vigueur depuis 1946, cette fonction a toujours été occupée par un Européen et celle de président de la Banque mondiale par un Américain.

Il y a deux semaines, le porte-parole du gouvernement français François Baroin avait assuré que "les Chinois sont favorables à la candidature de Christine Lagarde", mais les dirigeants du plus grand pays émergent de la planète n'ont fait aucune déclaration allant dans ce sens. Au contraire.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a souligné que le choix du nouveau directeur général devait se faire "de manière ouverte, transparente et sur la base du mérite, (afin de) mieux représenter les marchés émergents et mieux refléter les changements dans la structure économique mondiale".