L'agence de notation Moody's a averti jeudi le Congrès américain qu'elle envisagerait d'abaisser la note de solvabilité des Etats-Unis dans le cas où les élus et le gouvernement ne parviendraient pas rapidement à un accord permettant de relever le plafond de la dette publique.
Moody's Investors Services "prévoit de placer la dette de l'Etat fédéral américain sous surveillance en vue d'un éventuel abaissement en cas d'absence de progrès [des négociations] sur le relèvement du plafond de la dette dans les semaines à venir", indique un communiqué de l'agence.
Moody's précise que cet avertissement est motivé par le fait qu'il y a un "risque très faible mais croissant de défaut passager" des Etats-Unis sur leurs obligations.
La dette publique américaine soumise au plafond du Congrès a atteint mi-mai la limite légale au-delà de laquelle l'Etat ne peut plus augmenter son endettement (14.294 milliards de dollars).
Le Trésor des Etats-Unis demande aux élus depuis janvier de relever ce plafond. Il a mis en oeuvre un certain nombre de mesures exceptionnelles lui permettant de continuer à émettre des obligations sans augmenter l'endettement net de l'Etat.
Selon ses estimations cependant, il ne pourra plus continuer à fonctionner de la sorte au-delà du 2 août, et devrait alors se retrouver en défaut de paiement sur certaines obligations arrivant à échéance.
Moody's estime que la dette à long terme de l'Etat fédéral américain présente les meilleures garanties de remboursement possible et lui attribue de ce fait la note la plus haute: Aaa. L'agence a néanmoins averti à plusieurs reprises que les choses pourraient changer si les Etats-Unis ne faisaient rien pour réduire leur déficit budgétaire et stabiliser leur dette.
Pour l'heure, les négociations entre le gouvernement et le Congrès sur la question du relèvement de la limite de la dette sont dans l'impasse.
Les républicains, qui ont repris le contrôle de la Chambre des représentants en janvier, ne veulent pas entendre parler d'un relèvement du plafond sans une réduction considérable des dépenses publiques, d'une ampleur que le gouvernement et les démocrates jugent inacceptables.
Si le plafond de la dette est relevé de façon a éviter un défaut de paiement des Etats-Unis, le pays conservera son "triple A", indique Moody's.
"Néanmoins, ajoute l'agence, la perspective associée à cette note dépendra du résultat des négociations sur la réduction du déficit budgétaire".
"Un accord crédible sur une réduction substantielle du déficit permettrait de confirmer le maintien d'une perspective stable", prévient l'agence ajoutant qu'en "l'absence d'un tel accord", les Etats-Unis seront menacés de perdre leur Aaa.
Si cela devait arriver, le coût des emprunts du Trésor américain, extrêmement avantageux à l'heure actuelle, risquerait fort de monter.
Selon les dernières prévisions du Fonds monétaire international, la dette publique des Etats-Unis devrait atteindre 99,5% du PIB américain en 2011, et grimper à 105,6% en 2013.
La Maison-Blanche prévoit que le déficit budgétaire de l'Etat fédéral pour l'exercice en cours (qui s'achèvera fin septembre) atteindra 10,9% du PIB, un niveau qui n'a plus été atteint depuis la fin de la Seconde guerre mondiale.
Elle prévoit d'engager la lutte contre le déficit dès l'exercice suivant mais ne pense pas pouvoir ramener avant 2017 le solde négatif des finances publiques à 3,0% du PIB, un niveau qui permettrait de stabiliser le ratio de la dette par rapport au PIB.
