La croissance de l'activité de l'industrie manufacturière s'est fortement accélérée en France en avril, pour atteindre son rythme le plus élevé depuis quinze mois, avec des effets bénéfiques sur l'emploi, selon l'indice PMI manufacturier publié lundi par la société Markit.

Dans son estimation définitive, cet indice se redresse nettement à 57,5 points contre 55,4 en mars, mois au cours duquel il s'était replié. La production progresse pour le 22e mois consécutif et son taux d'expansion affiche son plus haut niveau depuis quinze mois.

"Le secteur manufacturier français commence le second trimestre 2011 sur une note positive, les entreprises augmentant leur production afin de faire face à une nouvelle hausse soutenue des nouvelles commandes", en raison d'une forte demande sur le marché intérieur mais aussi à l'export, explique l'économiste de Markit Jack Kennedy.

Pour répondre à cette demande, les patrons semblent accélérer le rythme des embauches : le taux de création d?emplois atteint son plus haut niveau depuis octobre 2000, signe, commente l'économiste, d'un "renforcement de la confiance en la pérennité de la reprise".

"L'ensemble des indicateurs disponibles témoignent d'une croissance de plus en plus solide et durable. L'industrie française semble avoir retrouvé le chemin de l?expansion", s'est réjoui le ministre de l'Industrie Eric Besson dans une déclaration à l'AFP. "L'accélération des nouvelles commandes et des embauches en avril sont autant de signes de la confiance dans la pérennité de la reprise", a-t-il estimé.

Afin de faire face à la hausse des besoins en production, les fabricants français augmentent aussi le volume de leurs achats de matières premières, alors même que l'inflation des prix des achats reste élevée, malgré un nouveau ralentissement par rapport au niveau record observé en février.

Selon Markit, 64% des chefs d'entreprise interrogés signalent une hausse de leurs coûts qu?ils attribuent au renchérissement du pétrole, des métaux et des emballages. En avril, les entreprises ont augmenté leurs prix de vente afin de répercuter ces hausses sur leurs clients. Le taux d?inflation des prix sortie d?usine reste élevé, bien que légèrement inférieur au niveau record observé le mois dernier.

L'indice PMI de l'industrie manufacturière, établi à partir d'une enquête menée auprès de 400 entreprises du secteur opérant en France, est un indicateur avancé de la conjoncture, considéré comme fiable par les analystes.