La Nasa a octroyé 269,3 millions de dollars au total à quatre entreprises américaines en lice pour développer un système de lancement et une capsule capables de transporter des astronautes à la Station spatiale internationale (ISS), succédant ainsi à la navette spatiale.

Boeing a eu la plus grosse part de cette enveloppe avec 92,3 millions de dollars, suivi de Sierra Nevada Corporation, 80 millions, Space Exploration Technologies (SpaceX), 75 millions de dollars --fondé par Elon Musk qui a fait fortune dans l'internet--, et 22 millions à Blue Origin, une entreprise créée par Jeff Bezos, le fondateur de Amazon.

Il s'agit de la seconde attribution de fonds à des sociétés dans le cadre des efforts entrepris par la Nasa pour faire avancer, en partenariat avec le secteur privé, le développement d'un système commercial de lancement et d'un vaisseau spatial pouvant acheminer des astronautes à l'ISS.

L'objectif de cette initiative est d'accélérer la capacité de transport commercial d'astronautes sur orbite basse et de réduire la période durant laquelle les Etats-Unis ne disposeront pas de tels moyens après que les navettes spatiales auront cessé leurs vols fin juin, explique la Nasa dans un communiqué diffusé lundi.

"Nous avons l'engagement de transporter en toute sécurité les astronautes américains dans des vaisseaux faits aux Etats-Unis et de mettre fin à la sous-traitance de ce service à des gouvernements étrangers", a ainsi souligné le patron de la Nasa, Charles Bolden.

La Nasa dépendra, après la fin du programme des navettes, des vaisseaux russes Soyouz au prix de quelque 50 millions de dollars le siège, pour acheminer ses astronautes à l'ISS le temps qu'un successeur de l'orbiteur puisse prendre la relève.

"Ces accords --avec le secteur privé-- représentent des étapes importantes dans la stratégie de la Nasa pour tirer profit de l'ingéniosité américaine pour voler sur orbite basse" et permettre "ainsi à l'agence de réserver ses ressources à l'exploration de l'espace lointain", a ajouté M. Bolden.

La Nasa avait attribué 50 millions de dollars en 2009 pour la première tranche des ces contrats commerciaux visant à développer un successeur à la navette pour emporter ses astronautes à l'ISS.