Le ministre saoudien du Pétrole a affirmé dimanche que son pays, poids lourd de l'Opep, était prêt à satisfaire à toute demande additionnelle mais reconnu une baisse de la production saoudienne en mars.

"L'Arabie saoudite est prête à satisfaire toute demande de la part des clients", a déclaré Ali al-Nouaïmi à des journalistes à son arrivée au Koweït pour participer à un forum énergétique asiatique.

"Le marché est approvisionné en abondance (...) et la demande asiatique est très forte", a ajouté le ministre, tout en reconnaissant que la production de son pays n'avait atteint que 8,29 millions de barils par jour en mars contre 9,1 millions de barils par jour le mois précédent.

Il a refusé de répondre à une question sur le "prix équitable" du baril.

Les prix du pétrole ont nettement augmenté à New York vendredi, à la veille de l'élection présidentielle au Nigeria, premier producteur de brut d'Afrique, soutenus également par des indicateurs positifs aux Etats-Unis.

Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" pour livraison en mai a terminé à 109,66 dollars, en progression de 1,55 dollar par rapport à la veille.

Le directeur de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), Nobuo Tanaka, a entre-temps déclaré que les prix actuels du pétrole étaient "très élevés" et que l'agence des consommateurs était inquiète du fait que cela pourrait nuire à la croissance économique et à la demande.

"Bien sûr, les prix actuels du pétrole sont très élevés ... (nous sommes) inquiets du fait que cela pourrait avoir un impact négatif sur la croissance économique", a dit le directeur de l'AIE devant les journalistes à son arrivée au Koweït pour le forum.

"Les prix élevés rabaissent le taux de croissance de la demande de pétrole", a-t-il ajouté, citant comme exemples, les premiers consommateurs, Etats-Unis et Chine, où la demande a chuté.

Nobuo Tanaka a appelé les producteurs à surveiller "attentivement" la demande de pétrole et à produire conformément pour que le prix ne nuise pas à la reprise économique.

"Si l'économie est réellement en train de chuter, le prix (du pétrole) chutera comme cela est arrivé en 2008."

Les producteurs devraient "surveiller attentivement la demande (de pétrole) et décider de manière adéquate, sinon le marché deviendra plus étroit", a dit Nobuo Tanaka, ajoutant que dans de telles circonstances "le prix peut grimper et avoir un impact négatif sur la croissance économique".

"En ce moment, nous pensons que l'Opep devrait essayer d'être le plus souple possible", a-t-il affirmé, répondant à la question de savoir ce que l'Opep devrait faire à propos de sa production.