Les autorités américaines ont ordonné une inspection des Boeing 737 les plus anciens, une mesure qui s'applique à 175 appareils dans le monde, dont 80 aux Etats-Unis, trois jours après l'atterrissage d'urgence d'un de ces avions ayant un trou dans sa carlingue.
L'administration de l'aviation civile (FAA) "va publier une directive d'urgence" mardi "qui exigera que les opérateurs des modèles anciens de Boeing 737 conduisent" une série de tests "pour évaluer l'usure structurelle" des appareils, écrit l'autorité aérienne dans un communiqué.
Sur les 80 appareils américains concernés, 79 appartiennent à Southwest Airlines, dont un des Boeing avait un trou dans la carlingue.
Les appareils visés par ces inspections sont les Boeing 737 des séries -300, -400 et -500 qui ont effectué plus de 30.000 vols.
"La sécurité est notre première priorité", a déclaré le secrétaire aux Transports Ray LaHood dans le communiqué de la FAA. "L'incident de vendredi était très grave et pourrait déboucher sur d'autres mesures selon les résultats des inspections", a-t-il ajouté.
Les tests, des inspections électromagnétiques, "visent à détecter des fissures dans certaines parties spécifiques de l'appareil qui ne sont pas visibles au cours d'une inspection à l'oeil nu", a précisé l'administrateur de la FAA Randy Babbitt.
La FAA indique que d'autres inspections seront menées à intervalles réguliers sur ces avions.
La compagnie Southwest a par ailleurs indiqué lundi que des fissures avaient été trouvées dans la carlingue de trois de ses avions après une série d'inspections menées à la suite de l'atterrissage d'urgence de vendredi.
"De nouvelles inspections ont permis de répertorier trois avions avec des fissures. Ces appareils ne seront pas remis en service jusqu'à ce que les réparations nécessaires soient terminées", est-il écrit.
La compagnie a dû annuler 70 autres vols lundi après en avoir annulé quelque 300 dimanche.
Vendredi après-midi, un Boeing 737-300 de Southwest qui reliait Phoenix (Arizona, Sud-Ouest) à Sacramento (Californie, Ouest) avait dû atterrir sur une base aérienne à Yuma (Arizona) une quarantaine de minutes après son décollage, sa cabine étant dépressurisée à cause d'un trou dans la carlingue.
Dans un communiqué séparé, Boeing a dit "continuer à apporter une assistance technique au Bureau national de sûreté des transports, pendant qu'il continue d'enquêter" sur les incidents. Il a précisé travailler aussi "étroitement avec la FAA".
"Boeing apporte également son assistance à Southwest Airlines dans sa décision de réaliser des inspections supplémentaires sur certains de ses avions", ajoute le constructeur, qui prépare un avis pour recommander "l'inspection de certains avions 737-300/400/500".
Un porte-parole de Boeing a précisé à l'AFP que le bulletin concernait le même nombre d'avions que celui de la FAA.