Le nouveau gros porteur passagers de Boeing, le 747-8 Intercontinental, a réalisé dimanche son premier vol d'essai, survolant pendant plus de quatre heures la région de Seattle (Etat de Washington), fief du constructeur américain.

Cet appareil, nouvelle version allongée du mythique 747 à deux ponts, est plus petit que l'A380 du grand concurrent européen Airbus, offrant jusqu'à 467 sièges plutôt que 555, mais vise comme lui le marché des vols long courrier.

Le 747-8 Intercontinental a décollé à 16h58 GMT, dans un ciel presque sans nuage, de l'aérodrome Paine Field d'Everett, lors d'une cérémonie en présence de milliers d'employés et d'invités retransmise en direct sur internet, avec près de deux ans de retard sur le calendrier initial. Il a atterri à 21h24 à l'aérodrome Boeing Field de Seattle, à une trentaine de km du site du décollage.

C'est l'un des principaux nouveaux programmes civils sur lesquels travaille l'avionneur américain, avec le plus petit 787, dit Dreamliner, qui après plus de trois ans de retard doit être livré cet été à la compagnie japonaise ANA.

Boeing assure que le 747-8, qui peut compter 467 sièges passagers, est plus léger et donc plus économique que le très gros porteur de son concurrent européen Airbus, l'A380, équipé de 555 sièges.

"Cela va être un avion fantastique: il vole plus loin, plus vite, il est plus économique, et il transporte plus de passagers que jamais", a souligné na directrice générale du programme 747-8 Elizabeth Lund, lors d'une conférence de presse à Boeing Field après l'atterrissage.

Officiellement, Boeing considère qu'il ne s'agit pas d'un concurrent direct de l'A380, mais plutôt d'un appareil complémentaire. Pour preuve, tant Lufthansa que Korean Air sont clients des deux appareils.

Du côté d'Airbus en revanche, l'appareil est perçu comme une vraie concurrence. Le directeur commercial John Leahy avait laissé libre cours à son amertume à l'annonce selon lui "très décevante", au début du mois, qu'Air China avait préféré le 747-8 à l'A380, imputant cet échec à des pressions de Washington.

Le premier exemplaire du 747-8 Intercontinental doit être livré à un client encore non identifié --mais qui n'est pas une compagnie aérienne-- au dernier trimestre 2011, une fois qu'auront été réalisées plus de 600 heures de vol d'essai.

Lufthansa, qui en a commandé 20, sera la première compagnie à en recevoir un exemplaire, normalement début 2012, soit avec près de deux ans de retard par rapport à l'échéancier prévu au moment de la commande en 2006.

Au total, le 747-8, dont le lancement a été annoncé en 2005, a déjà été commandé à 114 exemplaires, soit un carnet de commandes plutôt léger, dont seulement 38 exemplaires pour la version passagers (Intercontinental) -- y compris la commande de cinq appareils d'Air China, qui attend encore confirmation d'un feu vert gouvernemental.

Montré au public pour la première fois en février dernier, le nouveau Boeing, le plus long avion (76,4 mètres) du monde, multiplie les discrets appels au marché asiatique, sur lequel Boeing fonde beaucoup d'espoir : le chiffre 8 serait gage de prospérité et de bonne fortune, tout comme la livrée couleur "aurore", c'est à dire rouge orangé, choisie pour ces vols d'essai.

La version cargo du 747-8, dont 76 exemplaires ont été commandés, multiplie quant à elle les vols d'essai depuis février 2010, avant la première livraison prévue d'ici fin juin.

Le pilote d'essai Mark Feuerstein a souligné que la version passagers avait bénéficié des enseignements tirés des vol d'essai de l'avion cargo: "beaucoup de changements ont déjà été intégrés dans cet avion", a-t-il dit.