La Chine a mis fin en 2010 a une domination séculaire des Etats-Unis en devenant la première puissance manufacturière du monde, selon une étude publiée lundi par le cabinet d'études économiques IHS Global Insight.

La production manufacturière de la Chine a représenté 19,8% de celle de la planète en 2010, tandis que la part des Etats-Unis s'est établie à 19,4%, selon les estimations d'IHS.

D'après l'étude, la valeur ajoutée de la production manufacturière chinoise a atteint 1.995 milliards de dollars (courants) en 2010, contre 1.952 milliards de dollars pour les Etats-Unis.

"La production manufacturière américaine a connu une forte reprise en 2010, avec une croissance de 12,6% en valeur ajoutée", écrit IHS, mais la croissance "plus forte en Chine" et l'"appréciation du yuan par rapport au dollar" ont permis à la République populaire de passer devant les Etats-Unis.

L'étude note que la productivité reste nettement supérieure aux Etats-Unis: "avec 11,5 millions de salariés, le secteur manufacturier américain produit à peu près la même valeur que le secteur manufacturier chinois avec 100 millions de salariés".

Les Etats-Unis étaient devenus la première puissance manufacturière mondiale au tournant du XIXe. Ils avaient détrôné alors la Grande-Bretagne.

A la fin de la Seconde Guerre mondiale, les usines américaines assuraient plus de la moitié de la production de la planète. Mais la concurrence étrangère et la tertiarisation de l'économie des Etats-Unis ont progressivement rongé cette domination.

Selon les chiffres du département du Commerce américain, la part de l'industrie dans le PIB des Etats-Unis suit une tendance de baisse engagée en 1954. En 2009, celle-ci ne représentait plus que 11,2% de la richesse produite par le pays, contre 28,3% en 1953.

A l'heure où le secteur des services emploie environ trois actifs sur quatre aux Etats-Unis, la faillite et la restructuration du constructeur automobile General Motors, naguère symbole de l'Amérique industrielle, ont pu illustrer les difficultés du secteur manufacturier du pays.

Sur le long terme malgré tout, la production manufacturière des Etats-Unis a tendance a progresser en valeur grâce aux gains de productivité.

En sens inverse, la montée en puissance de l'économie chinoise repose sur l'industrie et en particulier les manufactures, dont la production est destinée surtout à être exportée.

Le Japon a reconnu en février avoir cédé en 2010 sa place de deuxième puissance économique mondiale à la Chine.

Celle-ci reste encore loin des Etats-Unis, avec un PIB environ 2,5 fois inférieur. La Chine pourrait cependant prendre la première place d'ici à 2025, selon des estimations de la Banque mondiale et de diverses institutions financières.