Le taux de chômage a atteint un nouveau record chez les jeunes Britanniques, grimpant à 20,5%, contre un taux resté globalement stable à 7,9% pour l'ensemble de la population, selon des statistiques officielles publiées mercredi.
Le nombre de chômeurs au sens du Bureau international du travail (BIT) s'est établi à 2,49 millions fin décembre, a indiqué l'Office des statistiques nationales (ONS). Le taux d'ensemble est néanmoins resté le même, à 7,9%.
Les 16-24 ans ont été les plus frappés, représentant à eux seuls 965.000 chômeurs au total, un nouveau record depuis le début de la compilation de ces statistiques en 1992.
Plus d'un jeune sur cinq (20,5%) sur le marché du travail se trouve désormais sans emploi.
Le chômage des femmes a quant à lui atteint un record depuis 1997.
L'évolution du chômage est scrutée avec une attention particulière alors que les coupes budgétaires sans précédent décidées par le gouvernement britannique commencent seulement à faire sentir leurs effets.
Selon des prévisions officielles, le plan d'austérité du gouvernement du Premier ministre conservateur David Cameron devrait entraîner la disparition de 330.000 emplois publics sur quatre ans.
Lors des questions hebdomadaires au Premier ministre, le leader de l'oppsition travailliste Ed Miliband a accusé M. Cameron "de trahir une génération entière de jeunes", qui semblent les premiers à faire les frais de la politique de rigueur.
Le Premier ministre a reconnu que les derniers chiffres du chômage étaient "regrettables, en particulier en ce qui concerne les jeunes". "Mais l'emploi des jeunes est un problème dans ce pays depuis plus de dix ans", a-t-il rétorqué, en visant les années de pouvoir travailliste.
Pour Ian Brinkley, responsable de l'association "The Work Foundation", la dégradation du marché du travail "prend les allures d'une crise majeure pour la jeunesse".
Les chiffres publiés mercredi ont en outre conforté les analystes dans leur attente d'une hausse continue du chômage en 2011.
Insistant comme ses confrères sur l'envolée du chômage des 16-24 ans, Howard Archer, du cabinet IHS Global Insight, a souligné "l'inquiétude sur la situation des jeunes dont beaucoup seront sans travail pendant longtemps" étant donnée la situation de l'économie.