Le président Barack Obama n'épargne pas la Nasa dans le programme général d'économies, proposant dans le projet de budget transmis lundi au Congrès de geler sur cinq ans l'enveloppe de l'agence spatiale, qui espère malgré tout préserver ses ambitions.

Le montant total requis se monte à 18,7 milliards de dollars pour l'exercice 2012 débutant le 1er octobre 2011. Il devrait être reconduit annuellement jusqu'en 2016. Cette proposition représente un recul de 1,6% par rapport au budget 2011, qui n'a pas encore été adopté.

"Ce budget reflète l'ensemble de la réalité budgétaire à laquelle est confrontée le gouvernement américain, à savoir qu'il n'y a pas beaucoup d'argent dans les caisses", commente John Logsdon, ancien directeur du Space policy Institute à Washington et consultant extérieur de l'administation Obama.

"Et la Nasa paye sa part du gel budgétaire général", ajoute-il lors d'un entretien avec l'AFP.

"Ce gel ne devrait pas pour autant compromettre les objectifs de l'agence mais va certainement en ralentir le calendrier", juge cet expert, notant que ce budget "montre que la Nasa compte faire tout ce qui était prévu".

La Nasa accorde une grande priorité au fonctionnement de la Station spatiale internationale (ISS) prolongée au moins jusqu'à 2020, relève M. Logsdon.

Elle entend aussi consacrer des fonds substantiels (850 millions) pour encourager le secteur privé à mettre au point des lanceurs et des vaisseaux spatiaux capables à moindre coût de transporter personnes et fret vers l'ISS. Cela permettrait de mettre fin à la dépendance exclusive envers les Soyouz russes pour acheminer les astronautes américains vers l'avant-poste orbital, financé en grande partie (100 milliards de dollars) par les Etats-Unis.

Mais selon M. Logsdon, "la Nasa appuie son projet de budget 2012 sur des montants hypothétiques qu'elle espère se voir attribuer dans le budget courant de 2011 qui doit encore être adopté, et l'agence pourrait se tromper".

Les républicains, majoritaires à la Chambre des représentants, menacent de tailler sévèrement dans les dépenses fédérales à commencer par le budget 2011.

Sous pression des élus de la mouvance ultraconservatrice du "tea party", ils réclament une baisse de 100 milliards de dollars des dépenses dans le budget 2011.

"Si les républicains imposent leur volonté, tous les programmes de la Nasa sont en péril", a mis en garde, sous couvert d'anonymat, un haut responsable de l'agence.

"Nous investissons dans les sociétés américaines --pour qu'elles développent des lanceurs et capsules habités pour aller à l'ISS-- et les républicains veulent apparemment continuer à payer les Russes 50 millions de dollars le siège dans un Soyouz pour transporter nos astronautes vers la Station", a-t-il ironisé.