La Chine va devenir d'ici 2020 le plus vaste marché au monde pour le secteur du luxe, en raison du boom de son économie et du fort appétit de consommation d'une classe moyenne en expansion, très attirée par les produits de grande marque, selon une étude publiée mercredi.

Dans la décennie à venir, les consommateurs chinois -- parmi lesquels figurent un nombre croissant de milliardaires -- vont absorber quelque 44% des ventes mondiales de sacs, voitures, montres, chaussures et vêtements de luxe, affirme l'étude publiée par CLSA, le courtier spécialiste de l'Asie contrôlé par la banque d'affaires Calyon (Crédit Agricole).

Le secteur du luxe en Chine représentait quelque 25 milliards de dollars en 2009, soit environ 10% du marché mondial, en incluant les dépenses des consommateurs à Hong Kong, Macao et Taiwan, détaille CLSA. En tenant compte des dépenses faites par les Chinois à l'étranger, le chiffre s'élève à 15%.

La Chine est "bien partie" pour dépasser le Japon dans les trois ans à venir, estime CLSA.

"Grâce à la hausse de ses revenus, la classe moyenne qui émerge aujourd'hui en Chine est en train d'adopter un niveau de vie élevé qui lui était autrefois inaccessible. Elle est aussi en train d'abandonner une culture de l'épargne pour un mode de vie dépensier" affirme l'étude, intitulée "Une plongée dans l'or: trains de vie luxueux en Chine et à Hong Kong."

"Les consommateurs chinois aiment faire étalage de leur aisance financière et de leur réussite. Ils n'achètent pas seulement pour eux-mêmes, mais pour faire des cadeaux à leurs amis et aux membres de leur famille".

L'étude s'appuie sur une enquête auprès de 340 consommateurs et 31 gérants de boutiques de luxe dans des villes de toute la Chine, précise CLSA, indiquant que plus de la moitié des consommateurs interrogés avaient fait l'acquisition d'un produit de luxe, ou projetaient de le faire.

Ceux qui avaient déjà acheté des produits de grandes marques dans l'année écoulée y avaient consacré en moyenne 10 à 12% du budget de leur foyer, "manifestant ainsi une grande tendance à acheter", dit l'étude.

Les firmes de luxe se précipitent vers ce marché très prometteur : ainsi les clients majeurs de la griffe Louis Vuitton se trouvent désormais en Chine.

Le pays représente déjà 18% des ventes de Gucci, 14% de celles de Bulgari et 11% du chiffre d'affaires d'Hermès, selon l'étude, tandis que l'italien Prada vient de faire son entrée sur ce marché.

Des marques de luxe chinoises devraient elles aussi apparaître, mais probablement dans des domaines dans lesquels "la Chine possède déjà un savoir-faire séculaire, tels que le travail de matériaux comme le jade, la porcelaine ou les bois précieux qui peuvent être utilisés dans la bijouterie ou l'ameublement", selon l'étude.

Le cabinet d'audit PricewaterhouseCoopers (PWC) a estimé de son côté que le marché chinois deviendra le principal débouché au monde pour les produits de luxe d'ici 2015, soit plus tôt que ne le prédit CLSA.

Selon le classement des Chinois les plus riches établi par le magazine Hurun, équivalent du classement de Forbes, aujourd'hui quelque 875.000 Chinois possèdent plus d'un million de dollars et près de deux cents d'entre eux sont milliardaires.

Mais le véritable chiffre serait bien plus élevé, selon les observateurs.