Après l'Espagne et l'Allemagne, le vice-Premier ministre chinois Li Keqiang est arrivé dimanche au Royaume-Uni pour un déplacement de quatre jours aux allures de visite d'Etat et destiné à donner un coup de fouet aux échanges commerciaux entre les deux pays.

Arrivé en fin de matinée à Edimbourg, en Ecosse, le responsable chinois n'a attendu que quelques heures pour signer le premier contrat commercial d'une série qui s'annonce longue. L'accord, de 10 millions de dollars (7,7 millions d'euros), prévoit l'utilisation de technologies "vertes" mises au point en Ecosse pour la construction en Chine d'une centrale produisant de l'énergie à partir de déchets domestiques.

"La Chine dipose déjà du plus grand parc d'installations d'énergie renouvelable terrestres et l'Ecosse est un des leaders mondiaux en matière de technologie propre", a souligné le Premier ministre écossais à la signature du contrat.

L'étape écossaise de dimanche est consacrée aux énergies nouvelles, M. Li se rendant en fin d'après-midi dans une centrale houlomotrice (qui génère de l'électricité grâce au mouvement des vagues).

Le vice-Premier ministre, donné comme très probable successeur du Premier ministre Wen Jiabao, se rendra lundi à Londres pour un déplacement qui prendra alors des allures de visite d'Etat: accompagné de six ministres, il rencontrera son homologue britannique Nick Clegg, le Premier ministre David Cameron et le ministre des Finances George Osborne. Mardi, ce sera au tour du ministre des Affaires étrangères William Hague avant de prononcer, dans la soirée, un discours lors d'un banquet organisé par la Chambre de commerce sino-britannique.

Mercredi, il rencontrera le ministre du Commerce Vince Cable puis s'envolera pour Pékin dans la soirée.

Le déplacement du vice-Premier ministre Li vise à renforcer les liens, en particulier commerciaux, entre les deux pays, prolongeant l'élan suscité par la visite d'une ampleur sans précédent de M. Cameron en Chine il y a deux mois. Le chef du gouvernement britannique y avait alors conduit la plus grande délégation ministérielle britannique jamais vue en Chine.

Londres et Pékin se sont fixé pour but de plus que doubler leurs échanges commerciaux, pour leur faire dépasser la barre symbolique de 100 milliards de dollars d'ici à cinq ans. Ces derniers se sont déjà envolés de 30% sur la période allant de janvier à octobre 2010, à 40,2 milliards de dollars.

"Le renforcement des relations avec la Chine présente une réelle opportunité pour le Royaume-Uni en termes de commerce, d'emplois et de croissance économique. La visite du vice-Premier ministre Li permettra de prolonger l'élan suscité par mon déplacement en Chine l'an dernier", a souligné samedi David Cameron.

Le vice-Premier ministre chinois rentrera à Pékin mercredi soir, mettant un terme à sa tournée européenne entamée le 4 janvier en Espagne et poursuivie en Allemagne.