La croissance a été un peu moins vigoureuse qu'initialement annoncé au printemps et à l'été en France, ce qui rend la prévision pour 2010 plus difficile à atteindre au moment où la fin des mesures de relance plane sur les perspectives économiques pour 2011.

Selon les chiffres révisés à la baisse publiés mardi par l'Insee, le produit intérieur brut (PIB) a progressé de 0,6% au deuxième trimestre puis de 0,3% au troisième (contre 0,7% et 0,4% selon la précédente estimation).

Alors que la ministre de l'Economie Christine Lagarde tablait jusqu'ici sur "un gros 1,6%" pour l'ensemble de l'année, cet objectif semble s'éloigner.

Il faudrait désormais une croissance de 0,7% au dernier trimestre pour atteindre cette prévision, a expliqué l'Insee à l'AFP. Or l'Institut national de la statistique ne table, dans sa dernière note de conjoncture publiée mi-décembre, que sur une progression de 0,5% sur cette période.

"Je ne crois pas qu'on puisse atteindre 1,6%", affirme Jean-Christophe Caffet, économiste chez Natixis. "Mais ce n'est pas dramatique, la croissance devrait tout de même être de 1,5% en 2010", après la récession historique de l'année précédente, a-t-il ajouté.

Prudent, le gouvernement a bâti son budget sur l'hypothèse d'une croissance de 1,5% cette année, et ses prévisions de déficit et de dette ne devraient donc pas être affectées par ces révisions.

En revanche, l'incertitude plane toujours sur la capacité de l'économie française à remplir l'objectif que l'exécutif lui a fixé pour l'an prochain, c'est-à-dire une progression de 2%, bien au-delà des attentes de la plupart des économistes et des institutions internationales.

"La croissance des derniers mois est essentiellement due au ralentissement du déstockage, voire au restockage de certaines entreprises", relève Eric Heyer, de l'Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE).

Pendant la récession, les entreprises ont largement cessé de produire de nouveaux biens, préférant écouler leurs stocks. Ceux-ci étant pratiquement épuisés, elles commencent lentement à les reconstituer, ce qui augmente mécaniquement la production sans pour autant témoigner d'un dynamisme recouvré.

"Ce redémarrage technique va se poursuivre encore un ou deux trimestres, mais ensuite la croissance sera molle", prédit Eric Heyer.

Selon lui, la fin du rebond technique de l'économie va ainsi coïncider avec l'arrêt des mesures de relance et l'entrée en vigueur du plan d'austérité, soit "un changement de cap radical de l'orientation budgétaire".

L'économie française va en effet subir, dès le 1er janvier, un test crucial: est-elle redevenue assez solide pour se passer des différentes mesures de relance instaurées face à la crise et qui s'arrêtent fin 2010?

Plusieurs dispositifs de soutien à l'investissement local, aux PME, aux contrats aidés ou à l'embauche d'apprentis vivent leurs derniers jours. Mais la mesure la plus emblématique est la prime à la casse, qui a dopé les ventes d'automobiles et avec elles toute la consommation des ménages.

Il faut s'attendre dans les prochains mois à un ralentissement de la consommation, traditionnel moteur de la croissance française, prévient Jean-Christophe Caffet.

"D'autant plus que, si on veut voir l'investissement repartir, il faudra que les entreprises augmentent leur taux de marge, qui est très bas, ce qui se fera au détriment de l'emploi et des salaires et donc du pouvoir d'achat", estime-t-il.

Pour Eric Heyer, la croissance risque en outre d'être "trop faible pour que les entreprises créent massivement des emplois", et le chômage va rester "à un niveau élevé", avec une aggravation du chômage de longue durée.