L'Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA) a récemment mis en garde les pilotes de long-courriers Airbus A330 et A340 contre l'utilisation du pilote automatique dans certaines circonstances très particulières.

"Dans certains cas, les ordres du pilote automatique peuvent être inappropriés", explique l'agence basée à Cologne (Allemagne) dans une consigne de navigabilité datée du 22 décembre.

Lorsque les trois tubes Pitot chargés de mesurer la vitesse de l'avion ne fonctionnent pas correctement et affichent des mesures incohérentes, le pilote automatique ne peut plus fonctionner et se désenclenche automatiquement.

Mais il peut arriver ensuite que deux tubes Pitot se mettent à mesurer des vitesses identiques bien que fausses.

Le commandant de bord peut alors réenclencher le pilote automatique, qui sur la base de ces indications de vitesse fausses risque de donner des ordres "inappropriés", comme de faire cabrer ou piquer brutalement l'avion.

L'AESA demande donc aux pilotes de vérifier désormais que la vitesse affichée est bien la bonne avant de réenclencher le pilote automatique.

Les chances que se produise le cas de figure évoqué par cette nouvelle consigne sont "infinitésimales", relativise-t-on toutefois chez Airbus.

L'avionneur assure aussi que ces instructions n'ont pas de lien direct avec l'accident d'un A330 d'Air France qui avait fait 228 morts le 1er juin 2009.

Selon le Bureau d'enquêtes et d'analyses (BEA) français, chargé de l'enquête technique sur cet accident, "le phénomène d'incohérence de mesure de vitesse a été l'un des éléments d'une chaîne d'événements ayant conduit à l'accident, mais ne peut l'expliquer à lui seul".

"On ne peut pas savoir s'ils (les pilotes) ont réenclenché le pilote automatique; il n'y a que les boîtes (noires) qui peuvent le dire", souligne-t-on chez Airbus.

Une quatrième phase de recherches de l'épave du vol AF447 et des enregistreurs de vol doit débuter en février 2011 et se prolonger pendant environ quatre mois.