L'agence de notation Fitch Ratings a abaissé d'un cran la note du Portugal, à "A+", avertissant que celle-ci pourrait encore être dégradée, en raison d'un ENVIRONNEMENT économique "difficile" et de la lenteur de la réduction de l'important déficit public.
"L'abaissement de la note reflète la lenteur de la réduction du déficit et un environnement financier de plus en plus difficile pour le gouvernement portugais et les banques (...) ainsi que la détérioration des perspectives économiques à court terme", a expliqué Fitch dans un communiqué.
Selon la troisième agence de notation mondiale, l'objectif d'ajustement budgétaire que s'est fixé le Portugal pour 2011, à savoir ramener le déficit à un peu plus de 4% du Produit intérieur brut (PIB), "sera extrêmement difficile (à tenir), notamment si, comme Fitch s'y attend, l'économie tombe en récession l'année prochaine".
La décision de Fitch est, "dans le moment actuel, difficile à comprendre", a réagi le ministère portugais des Finances, rappelant que le pays s'est doté pour 2011 d'un budget comprenant "les mesures de redressement et de contrôle budgétaire renforcé de façon à corriger le déficit public de 7,3% à 4,6%" du PIB.
"Nous nous approchons de la fin 2010 avec des résultats budgétaires qui démontrent graduellement les effets des mesures de correction" mises en place cette année, a fait valoir le ministère dans une note envoyée à l'AFP.
Afin de respecter ses engagements pour l'an prochain, le gouvernement socialiste de José Socrates a décidé de baisser les salaires du secteur public, augmenter les impôts, geler les pensions et supprimer ou plafonner les prestations sociales.
Mais "des mesures supplémentaires pourraient être nécessaires", selon Fitch, qui prévoit comme la Commission européenne une récession de l'économie portugaise de 1% du PIB l'an prochain, alors que le gouvernement portugais table sur une croissance de 0,2% du PIB.
Dans le sillage de la crise de la dette en Grèce puis en Irlande, le Portugal a vu le coût de ses emprunts atteindre des niveaux record, mais ses responsables ont plusieurs fois assuré que le pays n'avait pas besoin de l'aide financière de l'Union européenne et du Fonds monétaire international.
"Le gouvernement a démontré qu'il pouvait garder accès au financement des marchés, bien qu'à un coût élevé", reconnaît Fitch, précisant que la note attribuée au Portugal "n'assume pas qu'il cherchera un soutien financier extérieur".
"Même si le coût des emprunts reste à son niveau actuel pendant une bonne partie de 2011, cela ne générerait pas en soi une dynamique de la dette insoutenable", poursuit l'agence de notation.
Peu après l'annonce de Fitch, les taux de la dette portugaise à dix ans se tendaient à 6,621% contre 6,539% mercredi soir.
Fitch avait déjà dégradé d'un cran en mars la notation de la dette à long terme du Portugal, passant à "AA-" contre "AA" auparavant, en se disant pessimiste sur les capacités du pays à redresser ses finances publiques et à réduire son endettement.
Sa rivale Moody's Investors Service avait pour sa part indiqué mardi qu'elle envisageait un possible abaissement d'un cran ou deux de la note de Lisbonne, actuellement à "A1" pour la dette long terme, en raison de l'impact de son plan d'austérité sur son dynamisme économique.
L'autre grande agence mondiale, Standard and Poor's avait elle placé la note de l'Etat portugais (A+) sous "surveillance négative" le 30 novembre.