Le gouvernement irlandais a convoqué un conseil des ministres extraordinaire pour dimanche, afin d'approuver un nouveau plan de rigueur, au centre des négociations avec l'UE et le FMI sur une aide internationale de plusieurs dizaines de milliards d'euros.

Le conseil des ministres aura lieu "en milieu d'après-midi" dimanche, a précisé à l'AFP un porte-parole du Premier ministre irlandais Brian Cowen. La réunion sera consacrée à la finalisation des nouvelles mesures d'austérité que le pays prépare depuis de longues semaines, a-t-il ajouté, et non pas au plan d'aide internationale actuellement négocié à Dublin. "Mais les deux sont reliés", a-t-il précisé.

Les conseils des ministres ont normalement lieu le mardi en Irlande mais ils se sont récemment succédé à un rythme accéléré, voire lors de jours fériés, afin de mettre au point un plan d'austérité très délicat visant à économiser 15 milliards d'euros sur quatre ans, soit près de 10% de l'ensemble du Produit intérieur brut (PIB) irlandais.

Il a pour but de ramener le déficit public, actuellement de 32% du PIB, à 3%, conformément aux exigences de l'UE. Ce plan devrait être annoncé "en début de semaine prochaine", a indiqué samedi le ministre de l'Agriculture, Brendan Smith. Son adoption pourrait intervenir dès lundi s'il est approuvé dimanche en conseil. Mais le calendrier reste conditionné à l'aval des partenaires internationaux de l'Irlande.

Le plan de 160 pages est en effet passé au crible par les experts de l'Union européenne (UE), du Fonds monétaire international (FMI) et de la Banque centrale européenne (BCE) réunis depuis jeudi à Dublin, afin de finaliser un prêt visant à sauver les banques irlandaises criblées de dettes.

En contrepartie de ce plan de sauvetage, d'un montant compris entre 40 et 100 milliards d'euros selon les estimations reprises par les médias, les instances internationales pourraient demander un durcissement des mesures de restriction budgétaire. Les experts douteraient en effet de la crédibilité du plan irlandais, compte tenu d'une reprise économique moins forte que prévu.

Ce n'est qu'après la publication du plan d'austérité que Dublin devrait formellement demander l'aide de l'UE et du FMI.

Les Irlandais sont déjà sous le coup d'une rigueur sans précédent, qui allie baisse drastique du salaire des fonctionnaires, suppressions d'emplois publics et coupes tous azimuts.

L'austérité passe de plus en plus mal auprès de la population, comme en témoigne l'impopularité record du Premier ministre, avec 11% seulement d'opinions favorables. Le parti au pouvoir, le Fianna Fail, est ainsi donné battu lors d'une législative partielle qui aura lieu jeudi. La perte de ce siège ferait passer de trois à deux députés la fragile majorité du gouvernement.

D'importantes manifestations ont récemment eu lieu dans le pays et une nouvelle démonstration de force est prévue samedi prochain à Dublin, avant la présentation du budget 2011, le 7 décembre. Il s'agira de fait du quatrième plan de rigueur adopté depuis la crise de 2008.

Le président français Nicolas Sarkozy a salué samedi les efforts "courageux" menés par l'Irlande. Il s'est par ailleurs joint aux appels au sein de l'UE en faveur d'un alourdissement de la fiscalité irlandaise, disant "ne pas pouvoir imaginer" que Dublin ne cherchera pas à accroître ses recettes.

L'Irlande considère cependant comme un casus belli toute remise en cause de sa fiscalité, en particulier de son impôt sur les sociétés qui, à 12,5%, est le plus bas de la zone euro et agit comme un aimant sur les multinationales étrangères.