Le site de socialisation Facebook a fait l'acquisition de Hot Potato, start-up spécialisée dans la géolocalisation via les téléphones multimédias, marquant encore des points dans ce marché en ébullition pour rattraper Foursquare et distancer Google.

"Nous sommes heureux de confirmer que nous avons récemment acquis Hot Potato, un service qui aide les gens à communiquer sur des événements en direct et à partager ce qu'ils font avec des amis", a indiqué Facebook dans un email transmis à l'AFP vendredi.

"Nous admirions depuis un certain temps déjà la manière dont Hot Potato appréhende" la géolocalisation et "nous avons hâte de travailler avec eux pour amener leurs innovations chez Facebook", a ajouté le site.

Hot Potato a lancé il y a huit mois un service de réseau social qui permet aux utilisateurs de "s'enregistrer" pour permettre à leurs amis de savoir ce qu'ils regardent, écoutent, où ils se trouvent, etc.

Cette acquisition pour un montant non divulgué intervient au lendemain de l'annonce par Facebook du lancement d'un service de géolocalisation maison, Facebook Lieux (Facebook Places en anglais) permettant de partager avec ses amis des informations sur les lieux où l'on se trouve, et uniquement disponible aux Etats-Unis pour l'instant.

Facebook Lieux permet aux membres du réseau de savoir quels amis se trouvent à proximité, de partager ou recommander de nouveaux endroits.

Lorsqu'ils sortent, ils peuvent ainsi "s'inscrire" sur les pages de bars, restaurants, salles de concert... ce qui permet de montrer à leurs contacts où ils se trouvent et avec quels amis.

C'est l'application Foursquare qui a lancé ce marché, qui permet aux utilisateurs de téléphones multifonctions de savoir où se trouvent leurs "amis", ce qu'ils font et à quelle heure.

L'application vous localise comme un GPS intégré au téléphone et demande si l'on se trouve bien à telle adresse ou à tel restaurant. On peut accepter ou non de le divulguer en "cochant" une case qui confirme la localisation proposée.

"Foursquare est le leader incontesté" des services de géolocalisation, "c'est celui qui a lancé le principe de l'+inscription+ (checking) et qui jouit de la marque la plus connue" dans ce domaine, estime Carmi Levy, analyste technologique indépendant, qui cite Gowalla comme lointain deuxième.

Hot Potato va un peu plus loin que Foursquare en permettant à ses utilisateurs d'ajouter à leur localisation d'autres informations comme "ce que j'écoute" ou "je pense que"."

Mais avec son offensive cette semaine, Facebook montre son intention de monter en puissance sur ce marché.

La force de Facebook Lieux, encore plus avec l'acquisition de Hot Potato, est de "bénéficier dès le premier jour d'un réseau de 500 millions de membres du réseau Facebook", poursuit Carmi Levy.

Google est selon lui en retard sur ce marché, avec des offres comme Google Maps et Google Places qui sont plutôt destinées à la localisation pure ou à la publicité, sans les mêmes caractéristiques d'interaction avec un réseau.

"Google est un géant mais il a du mal à se faire une place dans le marché des médias de socialisation", conclut M. Levy.

Des craintes pour la protection des données privées se sont faites entendre sur les risques présentés par le fait d'ajouter des lieux à la masse de données personnelles dévoilées par les utilisateurs de Facebook.

"Il y a quelques mesures évidentes que Facebook aurait pu prendre pour améliorer la protection des données personnelles avant le lancement" de Facebook Places, a fait valoir l'association de défense des droits de l'homme American Civil Liberties Union.