Les Etats-Unis ont annoncé mardi avoir autorisé American Airlines à renforcer son association sur les vols transatlantiques avec quatre de ses partenaires au sein de l'alliance Oneworld: British Airways, l'espagnol Iberia, le finlandais Finnair et Royal Jordanian.

Cette autorisation a été accordée par le ministère des Transports américain six jours après une décision similaire de la Commission européenne.

Le ministère a publié un communiqué indiquant qu'il avait donné son accord "final" aux cinq compagnies aériennes "pour qu'elles forment une alliance mondiale complète", mais qu'il a aussi "imposé plusieurs conditions qui protégeront les consommateurs et maintiendront la concurrence" dans le secteur.

British Airways s'est réjouie de cette décision, affirmant qu'elle lui permettait de faire "jeu égal avec les deux autres alliances mondiales" de compagnies aériennes, Star Alliance et SkyTeam, qui ont déjà mis en oeuvre des partenariats similaires.

Les compagnies aériennes de Oneworld ont dû abandonner à des concurrents des créneaux horaires (plage de décollage ou d'atterrissage qui leurs sont allouées) entre l'aéroport londonien de Heathrow et les Etats-Unis.

BA a dit être "satisfaite" de la concertation entre les autorités des deux côtés de l'océan qui a permis selon elle d'assurer une "cohérence" dans les créneaux à abandonner.

Les cinq compagnies comptent lancer à l'automne leur programme transatlantique commun, qui les verra coopérer sur des vols entre l'Union européenne, la Suisse et la Norvège d'un côté, et les Etats-Unis, le Canada et le Mexique de l'autre, a indiqué la compagnie britannique dans un communiqué.

Leurs clients pourront ainsi avoir accès à plus de 5.000 départs quotidiens, d'un côté ou de l'autre de l'Atlantique.

En joignant leurs forces, les partenaires pourront assurer des lignes dont l'exploitation ne serait pas rentable pour une seule compagnie, ajoute BA.

Le ciel mondial se structure en trois grandes alliances: Oneworld, établie en 1999 autour de British Airways, Star Alliance créée en 1997 autour de l'allemande Lufthansa et SkyTeam, la dernière née lancée en 2000 autour d'Air France.

Les consommateurs les connaissent surtout pour leurs programmes de fidélité, qui leur permettent de collecter des points à chaque voyage avec la promesse à terme de billets gratuits.

Pour les compagnies, participer à une alliance signifie aussi des horaires adaptés pour faciliter les correspondances avec des vols de partenaires, ou du "partage de code", c'est-à-dire la possibilité de vendre des sièges à son nom dans des avions d'autres transporteurs.