La banque d'affaires américaine Goldman Sachs a accepté de payer 550 millions de dollars pour mettre un terme à une plainte pour fraude, a annoncé jeudi le gendarme de la Bourse américaine, la SEC, dans un communiqué.

La Commission des opérations de Bourse (Securities and Exchange Commission) confirmait ainsi des informations publiées quelques minutes plus tôt par le New York Times.

"Un demi-milliard de dollars, c'est la plus forte amende jamais infligée à une société de services financiers dans l'histoire de la SEC", a souligné le responsable des poursuites du régulateur, Robert Khuzami.

"Cet accord est une véritable leçon pour les firmes de Wall Street: aucun produit n'est trop complexe, aucun investisseur n'est trop sophistiqué, pour éviter de payer un lourd prix si la société viole les principes fondamentaux d'un traitement honnête et de méthodes justes", a ajouté M. Khuzami.

Le régulateur boursier continue cependant de poursuivre Fabrice Tourre, le cadre français de Goldman Sachs au coeur des accusations de fraudes, malgré l'accord conclu avec la banque américaine.

"Il n'y a pas d'accord avec M. Tourre et nous travaillons sur ce dossier", a déclaré Lorin Reisner, un autre responsable des poursuites, au cours d'une conférence de presse.

Dans le détail, 300 millions de dollars reviendront au Trésor américain, et 250 millions aux investisseurs lésés.

Outre l'amende, la banque va "réformer ses méthodes pour mettre fin aux accusation de la SEC selon lesquelles Goldman a trompé les investisseurs avec un produit lié aux +subprime+ alors que le marché immobilier américain commençait à s'effondrer", indique le communiqué.

Goldman Sachs était accusée depuis avril de fraude sur la vente d'un produit, Abacus, adossé à des dérivés de crédits immobiliers.

La SEC reproche à la banque de ne pas avoir averti les investisseurs qu'un important client, le fonds spéculatif de John Paulson, était intervenu dans la sélection des dérivés de crédit entrant dans la composition de l'Abacus alors qu'il pariait sur la chute du marché immobilier américain.

Goldman Sachs devait répondre à ces accusations avant lundi prochain.

Selon des documents judiciaires cités par la SEC, Goldman Sachs "reconnaît que ses documents de promotion de la transaction ABACUS 2007-AC1 contenait des informations incomplètes". La banque reconnaît avoir commis "une erreur" en omettant de mentionner le rôle de Paulson & Co.

L'accord reste soumis à l'approbation d'un juge fédéral de New York.