Agricultural Bank of China (AgBank), pressentie pour battre un nouveau record mondial de levée de fonds en Bourse, a cependant effectué jeudi de modestes débuts à Shanghai.

A la clôture, le cours s'affichait à 2,70 yuans, en hausse de seulement 0,75% par rapport au prix d'émission de 2,68 yuans et en baisse comparé à l'ouverture (2,74 yuans).

Cette modeste performance a déprimé la place de Shanghai qui a terminé sur une baisse de 1,87%.

"Nous ne nous attendions pas à une brillante performance pour le premier jour", a déclaré à l'AFP Yan Li, de Southwest Securities.

Nombre d'analystes prédisaient pourtant une flambée des cours dans les premiers échanges, Soochow Securities ayant même tablé sur une hausse de 5% à 15%.

"La performance est plus faible qu'attendu", a même reconnu auprès de Dow Jones Newswires Shen Jun, de la Bank of China (BOC).

La quatrième et dernière des grandes banques chinoises à entrer en Bourse avait annoncé la semaine dernière avoir déjà levé 10,1 milliards de dollars dans le cadre de son introduction à Shanghai.

Le titre doit encore faire ses débuts à la Bourse de Hong Kong vendredi, où l'offre a été sursouscrite près de six fois.

En cas de succès sur ces deux places, l'établissement financier se réserve la possibilité d'exercer une option de sur-allocation pouvant aller jusqu'à 15% du nombre des parts initialement proposées.

AgBank pourrait ainsi réaliser la plus importante introduction en Bourse de l'histoire mondiale, en levant jusqu'à 22,1 milliards de dollars. Le record actuel est détenu par une autre banque chinoise, l'ICBC (21,9 milliards de dollars en 2006).

Cette première cotation à Shanghai est une "étape importante" dans la transformation d'AgBank en un établissement commercial mondial "de premier plan" et pour la réforme du secteur bancaire en Chine, a déclaré jeudi matin avant les premiers échanges le président de la banque, Xiang Junbo.

Signe de l'importance de l'événement, le numéro un du Parti communiste de Shanghai, Yu Zhenshen, était présent lors de la cérémonie d'introduction.

En prenant pied sur les marchés boursiers, Agbank signe une nouvelle étape de sa métamorphose.

En 1951, lors de sa création, elle était destinée à prêter de l'argent aux paysans, qui avaient permis au Parti communiste d'arriver au pouvoir, en pleine réforme agraire.

Mais, très exposée aux populations les plus pauvres, la banque a vu monter ses mauvaises créances et était considérée comme la plus faible des grandes banques chinoises, même après quelques améliorations dans les années 1980.

AgBank possède 24.000 agences, compte 441.200 employés et 300 millions de clients. Ses avoirs étaient estimés fin mars à environ 9.500 milliards de yuans (1.400 milliards de dollars), faisant d'AgBank la troisième plus grosse banque chinoise.

Cette introduction avait déjà attiré une dizaine d'investisseurs majeurs, dont les fonds souverains du Koweït, du Qatar et de Singapour, la banque britannique Standard Chartered et le magnat hongkongais Li Ka-Shing.

Quelque 40% des actions sur le continent sont allées à 27 investisseurs importants, en majorité des entités publiques, depuis Cofco, principal producteur céréalier chinois, à Aviation Industry Corp.

La Chine est sur la bonne voie pour devenir le numéro un mondial des introductions en Bourse cette année à la fois par le nombre (300 entreprises) et en valeur (jusqu'à 500 milliards de yuans, près de 59 milliards d'euros), selon PricewaterhouseCoopers (PwC).