La Banque centrale de Chine a fixé un taux de change yuan contre dollar au plus haut depuis cinq ans vendredi, à la veille du sommet du G20 de Toronto, dans l'espoir visiblement de désamorcer les critiques de ses grands partenaires.

Pékin a déjà averti ne pas souhaiter que le président Hu Jintao soit sur la sellette, lors de la rencontre ce week-end au Canada des pays développés et des grands émergents, au sujet de la politique monétaire chinoise.

La Banque centrale a décidé vendredi d'un cours pivot de 6,7896 yuans contre le dollar, 0,3% de plus que les 6,8100 yuans pour un dollar la veille.

C'est son niveau le plus élevé depuis la réforme du système chinois de taux de change de juillet 2005, qui avait désarrimé le yuan du dollar pour l'adosser à un panier de devises.

A la mi-journée, le yuan faiblissait toutefois à 6,7923 pour un dollar sur le marché interbancaire.

Dans un communiqué, la Banque centrale a affirmé vouloir garder le yuan "fondamentalement stable", expression obligée pour montrer sa volonté d'éviter tout mouvement brusque de la monnaie.

Le cours pivot représente le seuil autour duquel la monnaie chinoise fluctue quotidiennement, dans une limite de plus ou moins 0,5% vis-à-vis du dollar. Basé sur la moyenne des taux évalués par des teneurs de marché, il reste déterminé par la Banque centrale.

Ce geste intervient à la veille de l'ouverture du sommet du G20 ce week-end à Toronto où la Chine a d'ores et déjà averti qu'elle ne souhaitait pas faire l'objet de pressions publiques en faveur d'une appréciation de sa monnaie, que ses grands partenaires l'accusent de maintenir indûment sous-évaluée.

Le week-end dernier, la Chine avait signalé son intention de renouer avec un système de taux de change plus souple.

Tout en avertissant qu'elles empêcheraient des mouvements trop brusques, les autorités monétaires avaient assorti leurs engagements d'un premier geste concret mardi en fixant un taux de change en hausse de 0,43% par rapport à la veille.

Le cours du yuan s'était toutefois affaibli dans la foulée.

Selon certains analystes, des banques chinoises auraient pu être encouragées à acheter des dollars --et donc à affaiblir le yuan-- par la Banque centrale, décidée à montrer qu'un taux de change plus souple signifie des mouvements dans les deux sens.

Pressentant l'éclatement de la crise mondiale, la Chine avait ré-amarré sa monnaie au billet vert au cours de l'été 2008, aux alentours de 6,8 pour un dollar, privilégiant avant tout la stabilité.

Avec la reprise économique, les pressions des principaux partenaires commerciaux, en particulier les Etats-Unis, en faveur d'un yuan plus fort ont repris.

Jeudi, le président américain Barack Obama a jugé "positive" la décision de la Chine d'accroître la fluctuation de sa monnaie, mais estimé qu'il était trop tôt pour savoir si cette mesure suffirait.

Washington accuse la Chine de sous-évaluer délibérément sa monnaie afin de favoriser ses exportations et de creuser ainsi l'énorme déficit commercial américain.

Certains économistes n'hésitent pas à dire que le yuan est sous-évalué par rapport au dollar de 40%.

Les récentes déclarations officielles chinoises ne laissent pas présager l'appréciation de grande ampleur souhaitée par les partenaires commerciaux de Pékin et les mêmes analystes pensent que s'il y a effectivement appréciation dans les 12 prochains mois, celle-ci sera modeste.

Les légers mouvements autorisés cette semaine pourraient toutefois suffire à éloigner les critiques au G20, a estimé Brian Jackson, analyste de la Royal Bank of Canada à Hong Kong.

"Ce n'est pas une mesure d'ampleur, mais c'est significatif, le président Hu pourra l'invoquer comme la preuve que la Chine a sérieusement l'intention de rendre sa monnaie plus souple", dit-il.