L'agence de notation Standard and Poor's a dégradé d'un cran vendredi la note de la SNCF, en estimant que "les règles européennes pourraient rendre plus difficile un éventuel soutien financier" du gouvernement français à l'entreprise publique.

La note de la dette à long terme de la SNCF est passée de "AAA" --la meilleure possible-- à "AA+", la perspective étant stable. Celle-ci sous-entend que Standard and Poors's ne devrait pas dégrader davantage la note prochainement.

"Nous pensons que les activités les plus rentables (de la SNCF) vont être progressivement exposées à la concurrence", explique Standard and Poor's dans un communiqué.

Depuis décembre 2009, le marché européen du transport ferroviaire de passagers, autrefois chasse gardée des opérateurs publics, est entré dans un processus progressif d'ouverture à la concurrence.

"En outre, nous pensons que les règles européennes pourraient rendre plus difficile un éventuel soutien financier du gouvernement français", ajoute l'agence de notation.

"Ca reste une très bonne note! Bien des Etats européens n'ont pas la note AA+", a réagi David Azéma, le directeur général délégué chargé des finances et de la stratégie de la SNCF, qui s'y attendait puisque la perspective était négative depuis septembre 2008.

"Ils regardent le degré de soutien que la SNCF peut attendre de l'Etat" français, a-t-il commenté à l'AFP. "La note AAA correspond à un soutien quasi automatique de l'Etat en cas de défaut de paiement et AA+ à un soutien très hautement probable."

"Concrètement, la charge financière supplémentaire sera tout à fait faible pour la SNCF", a affirmé David Azéma, qui l'estime "de l'ordre de quelques millions".

Pour M. Azéma, "il n'y a pas de rapport direct avec la polémique sur le statut de la SNCF", puisque "la perspective négative rendait cette évolution probable".

La Commission européenne conteste le statut d'établissement public industriel et commercial (Epic) de la SNCF, jugeant qu'il "induirait une garantie financière illimitée de ses dettes, ce qu'elle estime contraire aux règles européennes de la concurrence".

"Nous ne prévoyons pas que la SNCF change de propriétaire à moyen terme, même s'il pourrait y avoir une pression croissante de l'Union européenne pour changer le statut d'Epic de la SNCF", commente Standard and Poor's.