Si la reprise de l'industrie du voyage et du tourisme s'annonce molle cette année, la profession, réunie mercredi et jeudi à Pékin, anticipe un avenir prometteur peuplé d'une classe moyenne émergente, consommant voyages et loisirs.
"Il va y avoir une explosion des classes moyennes: deux milliards supplémentaires de gens feront partie de la classe moyenne d'ici à 2030", a affirmé Anna Stupnytska, économiste chez Goldman Sachs, au premier jour de la la Conférence mondiale du tourisme.
"Lorsque les gens deviennent plus aisés, ils dépensent moins en premières nécessités et le secteur du tourisme explose", a-t-elle ajouté.
En ligne de mire, pour tous les professionnels, les quatre grands pays émergents, Brésil, Russie, Inde et Chine, pesant de plus en plus dans le tourisme mondial.
Mais pour l'heure, le secteur se relève à peine d'une calamiteuse année 2009 qui a vu décliner de 4,8% sur un an la richesse produite par les voyages et le tourisme, la "plus importante industrie au monde, contribuant pour 9% au Produit intérieur brut mondial et employant 235 millions de personnes", a souligné James Robinson, ancien PDG d'American Express et premier président du Conseil mondial du voyage et du tourisme (WTTC).
Si 2008-2009 avait apporté son cortège de maux -- crise financière et virus H1N1 --, 2010 a déjà réservé ses propres surprises: la crise de la dette européenne et les énormes perturbations du trafic aérien après l'éruption mi-avril du volcan islandais Eyjafjöll.
Ce seul événement a entraîné 4,7 milliards de dollars de pertes dans le monde, dont 2,5 milliards en Europe même, selon le cabinet Oxford Economics.
Alourdie par un deuxième nuage de cendres, la facture est montée à 5 milliards de dollars perdus, a estimé Adrian Cooper, PDG du cabinet d'études.
Sur l'année, le secteur devrait afficher un encéphalogramme quasi-plat avec une croissance prévue de 0,5% qui ne lui fera pas retrouver ses niveaux d'avant la crise financière.
"C'est vrai que la croissance sera un peu plate cette année", concède Jean-Claude Baumgarten, président du WTTC. "Mais il y a déjà des mouvements positifs et, dans les prochaines années, on prévoit une croissance stable de 4,5% par an", dit-il à l'AFP.
Hubert Joly, PDG de Carlson Hotels, confirme: "Nous avons une reprise claire depuis le 4e trimestre" 2009, notamment dans le secteur du voyage d'affaires, explique-t-il à l'AFP.
Les réservations de Carlson Wagonlit Travel cette année sont en hausse de 10% par rapport à 2009 "et c'est essentiellement du voyage d'affaires", affirme-t-il.
"Les seuls nuages sont essentiellement les questions (...) liées à la dette souveraine européenne", ajoute-t-il, en soulignant "la plus grande nervosité des marchés financiers ces dernières semaines".
Mais cette crise et la chute de l'euro qu'elle a entraînée pourrait avoir un effet inattendu et draîner des flots de touristes vers l'Europe: "les voyageurs américains sont heureux d'avoir un dollar fort, le voyage d'affaires lui n'est pas affecté par les fluctuations des changes", relève Hubert Joly.
Quant aux voyageurs européens, "il est encore trop tôt pour dire s'ils vont rester en Europe".
"Les Etats-Unis repartent plus vite que l'Europe, parce qu'évidemment, voyages et tourisme sont très liés au développement économique", souligne par ailleurs Jean-Claude Baumgarten.
Selon l'Organisation de coopération et de développement économiques, l'activité devrait croître de 3,2% par an en 2010 et 2011 aux Etats-Unis, tandis que dans les 16 pays de la zone euro, la croissance devrait être de 1,2% en 2010 et 1,8% en 2011.
